Sterling m’avait interdit de venir à la soirée de l’entreprise, celle-là même que j’avais contribué à organiser, car son nouveau cercle d’initiés n’avait soi-disant pas de place pour moi. Sa famille était du même avis. J’ai roulé en silence jusqu’à la côte, mais au coucher du soleil, mon téléphone s’est mis à vibrer sans arrêt.

Sterling me l’a annoncé pendant le petit-déjeuner, tout en ajustant les boutons de manchette en argent que je lui avais offerts pour nos cinq ans de mariage.

« Ne viens pas ce soir, Elena. »

J’ai levé les yeux de la liste d’invités étalée sur l’îlot central en marbre. La moitié des noms y figuraient grâce à moi : des clients que j’avais reçus, des investisseurs que j’avais charmés, des conjoints dont je m’étais souvenue pour leur anniversaire, quand Sterling l’avait oublié.

« Comment ça, ne viens pas ? »

Sa mâchoire s’est crispée, de cette manière polie qu’il adoptait lorsqu’il voulait paraître raisonnable tout en étant cruel. « C’est un autre public. Les membres du conseil d’administration, les associés de Harrington, les gens de Manhattan. Ils attendent un certain… niveau. »

Je l’ai dévisagé. « Et je ne suis pas à la hauteur ? »

Sa mère, Patricia, qui était entrée sans frapper, posa son sac à main sur une chaise et soupira. « Elena, ne sois pas vulgaire. Sterling tient à préserver la soirée. »

Son frère Miles, depuis l’embrasure de la porte, afficha un sourire narquois. « Tu es douée pour les collectes de fonds locales. Mais là, c’est une question d’image d’entreprise. »

Image d’entreprise.

Il y a trois ans, la société de Sterling se résumait à deux pièces louées dans le centre de Seattle et une démonstration de logiciel qui ne marchait pas. J’avais nettoyé les toilettes, géré les factures, répondu aux réclamations des clients et convaincu mon ancien employeur de devenir son premier vrai client. J’avais porté la même robe noire à cinq dîners de présentation, faute de moyens.

Maintenant, le nom de Sterling était affiché en lettres de verre, et j’étais un fardeau.

J’attendais qu’il rie, qu’il adoucisse son ton, qu’il admette s’être mal exprimé.

Il ne le fit pas.

Au lieu de cela, il fit glisser une carte noire sur l’îlot central. « Réserve un week-end spa. Un endroit sympa. Surtout, pas de drame ce soir. »

Un silence s’est installé en moi.

J’ai retiré mon alliance, l’ai posée à côté de la carte et j’ai vu son visage se crisper.

« Elena », m’a-t-il avertie.

« Pas de drame », ai-je répondu.

J’ai fait une valise. Pas de larmes. Pas de portes qui claquent. Patricia m’a suivie dans le couloir, murmurant que je donnais raison à Sterling. Miles m’a crié : « Essaie de ne rien publier de compromettant. »

J’ai roulé vers l’ouest jusqu’à ce que la ville se vide, que les autoroutes se dégagent et que l’air embaume le sel. Au coucher du soleil, j’étais pieds nus sur une plage froide de l’Oregon, emmitouflée dans mon manteau, à regarder le ciel se teinter d’un violet profond au-dessus du Pacifique.

Pour la première fois de la journée, j’ai respiré.

Puis mon téléphone s’est mis à vibrer.

Un message. Puis cinq. Puis vingt.

Mon assistante, Nina : Où es-tu ? Sterling panique.

Un membre du conseil d’administration : Elena, c’est urgent. Avez-vous autorisé le dossier d’investisseurs ?

Un autre : Les chiffres ne correspondent pas. Sterling affirme que vous avez géré les projections.

Patricia ensuite : Revenez immédiatement. Vous avez fait passer votre message.

Enfin, Sterling.

Répondez-moi. Maintenant.

J’ai contemplé les vagues, sombres et implacables, et j’ai ouvert le message suivant.

Il venait de Malcolm Reed, le président.

Elena, Sterling vient de révéler à l’assemblée que vous avez falsifié les rapports de fidélisation de la clientèle. Avant que cela ne soit rendu public, je dois vous parler directement.

Ma main s’est immobilisée.

Alors, c’était cette fête à laquelle on m’avait interdit d’assister.

Pas une célébration.

Un sacrifice…