Mon plus jeune fils a appelé de l’aéroport pour prendre des nouvelles de sa femme, mais quand je lui ai dit qu’elle était avec moi, sa réponse m’a glacé le sang.

Mon plus jeune fils, pilote de ligne, m’a appelé à 18h17 un jeudi soir pluvieux.

Je me souviens de l’heure car j’étais dans ma cuisine à Portland, dans l’Oregon, les yeux rivés sur l’horloge du four, tandis que ma belle-fille, Natalie, était assise à table avec une tasse de tisane à la camomille.

Elle était arrivée une heure plus tôt sans prévenir.

C’était inhabituel.

Natalie était toujours polie, toujours impeccable, toujours attentionnée. Elle avait trente-deux ans, était consultante en marketing, avait des cheveux blond miel, un parfum cher et ce genre de sourire qui n’atteignait jamais ses yeux quand elle parlait de mon fils, Ryan.

Ce soir-là, elle avait l’air épuisée.

Son maquillage avait coulé sous un œil. Ses mains tremblaient autour de la tasse.

« Ryan prend l’avion ce soir ? » ai-je demandé.

Elle a hoché la tête. « Seattle-Denver, puis Denver-Chicago. »

« Il s’est passé quelque chose entre vous deux ? »

Elle leva brusquement les yeux. « Pourquoi tu me demandes ça ? »

Avant que je puisse répondre, mon téléphone sonna.

Ryan.

Je sortis dans le couloir et répondis. « Chérie ? »

« Maman », dit-il d’une voix basse. Trop basse. « Natalie est chez toi ? »

Je jetai un coup d’œil par l’embrasure de la porte. Natalie était toujours à table, les yeux rivés sur son thé.

« Oui », dis-je. « Elle est là. »

Il n’y avait que le ronronnement des moteurs et le bruit étouffé de l’aéroport au bout du fil.

Puis Ryan murmura : « Impossible. Elle vient d’embarquer sur mon vol. »

Le couloir sembla se dérober sous mes pieds.

« Quoi ? »

« Elle est au siège 3A. Première classe. Mêmes cheveux, même manteau, même voix. Elle m’a tendu sa carte d’embarquement en personne. »

Je me tournai lentement vers la salle à manger.

Natalie avait cessé de remuer son thé.

Sa tête était légèrement inclinée, comme si elle écoutait.

« Ryan, » ai-je murmuré, « es-tu sûr ? »

« Maman, je suis marié avec elle depuis six ans. »

J’ai eu la gorge sèche.

Puis j’ai entendu des pas derrière moi.

Lents.

Silents.

Des pieds nus sur le parquet.

Je me suis retourné.

Natalie se tenait au bout du couloir.

Elle ne tremblait plus.

Elle regardait mon téléphone.

« Qui est-ce ? » a-t-elle demandé.

Je me suis forcé à sourire. « Ryan. »

Son expression a changé si vite que j’ai failli ne pas le remarquer. D’abord la peur. Puis la colère. Puis quelque chose de froid et de calculateur.

« Raccroche, » a-t-elle dit.

Ryan l’a entendue.

« Maman, » a-t-il dit sèchement, « sors de la maison. »

Natalie a fait un pas vers moi.

Je suis rentrée en marche arrière dans le salon.

« Natalie, » dis-je en essayant de garder une voix calme, « Ryan dit que tu es dans son avion. »

Elle laissa échapper un petit rire. « C’est absurde. »

« Alors pourquoi as-tu l’air effrayée ? »

Son visage se durcit. « Parce que ton fils ment à tout le monde. »

La porte d’entrée était derrière elle. La porte de la cuisine donnait sur le garage, mais mes clés étaient sur le comptoir, à côté du sac à main de Natalie.

Ryan était toujours en ligne.

« Maman, écoute-moi, » dit-il. « La dame dans mon avion m’a donné le passeport de Natalie. Mais sa main gauche est différente. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Natalie a une petite cicatrice de brûlure à l’annulaire. Cette femme n’en a pas. »

Mon regard se posa sur Natalie, qui se tenait dans le couloir.

Sa main gauche serrait la manche de son pull.

« Natalie, » dis-je doucement, « montre-moi ta main. »

Elle ne bougea pas.

Dehors, le tonnerre gronda dans le quartier.

Soudain, un message de Ryan apparut sur mon écran.

Ne la laisse pas partir. Quelqu’un usurpe l’identité de Natalie. La véritable Natalie est peut-être en danger.

La femme dans le couloir sourit.

« Je suis désolée, Margaret, » dit-elle. « Tu n’aurais jamais dû être mêlée à ça. »

Puis elle se jeta sur mon téléphone.