On disait que je ne méritais pas d’aller au mariage… jusqu’à ce que l’homme à côté de moi révèle sa véritable identité.

Ma mère m’a arrêtée à l’entrée du mariage de mon frère et m’a dévisagée de haut en bas comme si j’étais un objet collé à sa chaussure.

« Isabella », dit-elle d’une voix sèche, malgré la musique qui s’échappait de la salle de bal, « qu’est-ce que tu portes ? »

J’ai baissé les yeux sur ma robe.

Elle était lilas pâle, simple, arrivant aux genoux, propre et modeste. Je l’avais achetée moi-même après avoir économisé pendant trois mois sur mon salaire d’enseignante. Ce n’était pas une robe de créateur. Elle ne scintillait pas. Elle ne coûtait pas plus cher que mon loyer.

Mais je me sentais jolie dedans.

Jusqu’à ce que mes sœurs se mettent à rire.

Vanessa s’est couvert la bouche. « Maman, on dirait qu’elle sort d’un rayon de soldes. »

Audrey a incliné la tête. « Non, pire. On dirait une tirelire de la cave de l’église. »

Quelques invités près de l’entrée se sont retournés.

Mon père a soupiré, déjà gêné – non pas pour moi, mais par moi. « Isabella, dit papa d’une voix douce, c’est le mariage de Nathan. Il y a des investisseurs. Des gens importants. Tu n’aurais pas pu faire un effort ? »

J’avalai ma salive. « J’étais invitée. »

Maman se plaça devant moi. Elle portait une robe champagne et des diamants aux oreilles, chaque centimètre de sa peau était poli, comme pour être admiré.

« Invitée, dit-elle, ça ne veut pas dire que tu mérites d’être ici. »

Ces mots me glaçèrent le sang.

Derrière eux, la salle de bal scintillait de lustres, de roses blanches, de chaises dorées et d’un quatuor de violons. Le mariage de mon frère Nathan avait des allures de réception royale. J’avais aidé à adresser les invitations pendant trois week-ends, j’avais récupéré des échantillons de fleurs et j’avais même donné des cours particuliers à la nièce de sa fiancée gratuitement pour que Vivian puisse se concentrer sur l’organisation.

Mais maintenant, on me bloquait l’entrée.

Vanessa se pencha vers moi et murmura à voix haute : « Ne fais pas d’histoire. Les gens vont croire qu’on est pauvres. » Les gens nous dévisageaient déjà.

Audrey croisa les bras. « Elle devrait peut-être attendre dehors que les photos soient prises. »

Ma mère acquiesça. « C’est mieux ainsi. Tu pourras entrer plus tard, après le dîner. Assieds-toi au fond. »

Je sentis la chaleur me monter aux yeux.

« Non », dis-je doucement.

Tout le monde se figea.

Le sourire de ma mère s’effaça. « Pardon ? »

« J’ai dit non. Je ne vais pas me cacher dehors parce que ma robe n’est pas assez chère. »

Le visage de mon père se durcit. « Ne fais pas honte à cette famille. »

C’est alors qu’une voix calme se fit entendre derrière moi.

« Ce n’est pas elle qui fait honte ici. »

Je me retournai.

Alexander Hale se tenait à l’entrée, vêtu d’un costume noir sur mesure, la main posée délicatement sur mon dos.

Ma mère cligna des yeux. « Et vous, qui êtes-vous ? »

Avant qu’Alexander ne puisse répondre, le directeur de l’hôtel s’avança précipitamment, pâle et nerveux.

« Monsieur Hale », dit-il en s’inclinant légèrement. « Nous ne vous avions pas vu arriver. » Un silence de mort s’installa dans l’entrée.

Mon père murmura : « Hale ?»

Alexander regarda ma famille.

« Le propriétaire de cet hôtel, dit-il. Et le partenaire d’Isabella. »