La fille du vice-président s’est moquée de ma tenue, m’a brandi le règlement vestimentaire sous le nez et m’a congédiée avant même que je n’aie franchi le seuil de l’entrée. Puis l’investisseur à 4 milliards de dollars est arrivé, m’a saluée d’une accolade et m’a demandé si j’étais prête à signer la fusion. Quand je lui ai expliqué ce qui venait de se passer, son expression a complètement changé.

« Avez-vous seulement lu le règlement vestimentaire ? »

La voix a fendu le hall de marbre poli de Halbrecht Systems comme un couteau. Les têtes se sont tournées. Les conversations à la réception se sont interrompues. Evan Mercer a levé les yeux du dossier qu’il tenait entre les mains et a vu une jeune femme en blazer crème s’avancer vers lui, un manuel de l’employé imprimé ouvert d’un claquement sec dans une main manucurée.

Elle avait une vingtaine d’années, des traits fins, une allure distinguée et semblait furieuse d’être entendue.

Evan s’attendait à ce que sa première matinée au siège new-yorkais de l’entreprise soit chargée. Il ne s’attendait pas à un tel spectacle avant neuf heures.

« Pardon ? » a-t-il dit d’un ton égal.

Elle s’arrêta à quelques centimètres et le dévisagea avec un mépris manifeste. « Cette veste », dit-elle en désignant son veston sport anthracite. « Cette chemise. Pas de cravate. On est au siège social, pas dans un garage de start-up. »

Evan jeta un coup d’œil au manuel qu’elle agitait. « On m’a dit que l’étage de la direction exigeait une tenue formelle ou une tenue professionnelle de haut niveau, selon les réunions prévues. J’ai un rendez-vous client. »

« On vous a mal renseigné. » Son sourire était froid et triomphant. « Et puisque personne ici ne semble capable de faire respecter les règles, je m’en chargerai. »

Quelques personnes près des ascenseurs firent semblant de ne pas regarder. La réceptionniste, elle, observait attentivement.

Evan l’examina plus attentivement. Elle ne portait pas de badge, mais elle se comportait avec l’assurance insolente de quelqu’un à qui on n’avait jamais dit non et qui pensait que les règles n’étaient là que pour humilier les autres.

« Et vous êtes ? » demanda-t-il.

Elle releva le menton. « Sabrina Halbrecht. »

Voilà qui expliquait son assurance. Fille de Victor Halbrecht, vice-président des opérations stratégiques de l’entreprise. Evan connaissait son nom grâce aux documents préparatoires, même si Sabrina ne figurait sur aucun ordre du jour officiel.

Elle referma le manuel d’un geste sec. « De toute évidence, vous n’êtes pas à votre place ici. Vous êtes viré. »

Un silence pesant s’abattit sur le hall, presque palpable.

Un des agents de sécurité fit un pas hésitant, puis s’arrêta net. La réceptionniste écarquilla les yeux. Près de l’ascenseur, quelqu’un murmura : « Oh mon Dieu. »

Evan laissa le silence s’installer. Il aurait pu la corriger immédiatement. Il aurait pu lui expliquer qu’il n’était pas un simple employé, ni même un membre du personnel, et qu’il se trouvait dans le bâtiment à la demande expresse du président du conseil d’administration et de plusieurs conseillers en investissement. Mais l’expression de Sabrina le fascinait. Elle semblait ravie, presque rayonnante, comme si elle avait enfin trouvé une scène à la hauteur de son ego.

Alors il se contenta d’un signe de tête. « Compris. »

Il se tourna vers les portes du hall.

Elles s’ouvrirent avant qu’il ne les atteigne.

Un homme de grande taille, vêtu d’un pardessus bleu marine, entra, suivi de deux avocats et d’un conseiller financier aux cheveux argentés. Daniel Whitaker paraissait plus âgé que sur les photos des magazines économiques, mais même en personne, il dégageait cette même présence inimitable : calme, imposante et intimidante. Fondateur de Whitaker Capital. Fortune nette dépassant les quatre milliards. Investisseur principal de la fusion censée sauver Halbrecht Systems de six trimestres consécutifs de déclin.

Son visage s’illumina dès qu’il aperçut Evan.

« Te voilà », dit Daniel en traversant le hall et en l’enlaçant d’un bras, comme un membre de sa famille. « Prêt à signer la fusion ?»

Evan esquissa un petit sourire empreint de regret. « J’en ai bien peur. Elle vient de me virer. L’affaire est annulée.»

Le bras de Daniel retomba.

Le hall devint si silencieux que même le bruit de la porte tambour semblait assourdissant.

Lentement, il se tourna vers Sabrina.

Son visage se figea, puis devint glacial.

« Vous avez fait quoi ? »…