« Souriez, rien que pour moi », murmura le parrain de la mafia. Et le silence se fit dans la salle.

Ce soir-là, le restaurant vibrait du tintement des verres en cristal, des chuchotements et du parfum enivrant de l’huile de truffe, tel un parfum précieux. Emma Collins glissa une mèche de cheveux derrière son oreille et tenta d’ignorer le tremblement de ses doigts tandis qu’elle portait en équilibre trois assiettes de Saint-Jacques poêlées sur son avant-bras.

Elle travaillait au Vermilion depuis six mois, assez longtemps pour connaître les habitudes du restaurant le plus huppé de Boston, mais pas assez pour cesser de se sentir comme une impostrice parmi les riches clients qui lui accordaient rarement un regard. Son uniforme noir était conçu pour se fondre dans la pénombre de la salle. Les serveurs devaient apparaître quand on les appelait, disparaître quand on les congédiait et ne laisser aucune trace de leur passage.

« Table 7 », appela le chef Marcel en faisant glisser une autre assiette brillante sur le comptoir en inox. Son attention était déjà tournée vers la commande suivante avant même qu’elle ne réponde.

Emma acquiesça tout de même et traversa la salle avec une attention calculée. Le poids de la journée pesait sur ses épaules. Les doubles journées étaient devenues la norme depuis que les factures médicales de sa mère s’accumulaient, chaque enveloppe portant un tampon rouge d’avertissement de plus en plus urgent.

La table 7 était installée dans un box isolé, à demi dissimulé par des orchidées blanches. Emma garda les yeux baissés en servant les plats et dit doucement : « Bon appétit. »

Les femmes portaient des bijoux d’une valeur supérieure à son loyer annuel. Les hommes arboraient des montres qui auraient pu rembourser les dettes médicales de sa mère. Une femme la remercia avec la douceur distante de quelqu’un s’adressant à un élément du décor plutôt qu’à une personne. Son bracelet de tennis en diamants capta la lumière lorsqu’elle leva son verre de vin.

Emma se détourna et aperçut un homme entrant dans le restaurant, se reflétant dans une colonne à miroirs.

Quelque chose chez lui lui donna la chair de poule.

Il se déplaçait sans hâte, avec l’assurance tranquille de quelqu’un qui attendait que les lieux s’adaptent à lui. Son costume sombre était taillé sur mesure pour ses larges épaules. Sous la lumière ambrée, ses cheveux avaient la couleur du cuivre poli. Deux hommes l’encadraient, scrutant la salle à manger du regard, les mains glissées près de leurs vestes.

Le maître d’hôtel accourut presque à sa rencontre. Même M. Delaney, le propriétaire, sortit de son bureau pour l’accompagner personnellement à la meilleure table de l’établissement, une table d’angle offrant une vue dégagée sur l’entrée et toute la salle.

Emma tenta de détourner le regard. En vain.

À la fin de la soirée, la plupart des clients étaient partis. Le quatuor avait rangé ses instruments. Seules quelques tables étaient encore occupées, dont celle de l’homme aux cheveux cuivrés et de ses compagnons, désormais rejoints par deux hommes d’un certain âge à l’air sévère. Ils parlaient à voix basse. Leurs regards étaient scrutateurs.

Jessica, une autre serveuse, se pencha vers Emma en passant.

« Faites attention à la table numéro 8 », murmura-t-elle. « C’est Luca Vargo. »

Le nom fit mouche immédiatement. Tout Boston connaissait la famille Vargo. Officiellement, ils possédaient des compagnies maritimes, des promoteurs immobiliers et plusieurs boîtes de nuit huppées. Officieusement, ils contrôlaient une grande partie du milieu criminel de la ville. Luca avait pris la relève après la mystérieuse disparition de son père deux ans plus tôt. Parmi le personnel, la rumeur courait que la transition n’avait pas été entièrement volontaire.

Emma comptait bien l’éviter. Soudain, M. Delaney l’aborda dans la cuisine et lui glissa un tire-bouchon dans la main.

« Emma, ​​je vous confie la table 8. Javier a dû partir. Urgence familiale. Ils ont commandé le Bordeaux 1982. Veuillez le carafer correctement. »

La bouteille coûtait plus de trois mois de loyer.

Avec précaution, Emma disposa la carafe, les verres, le linge de table et la bouteille sur un plateau d’argent. Elle s’approcha de la table 8, le regard baissé.

« Excusez-moi, messieurs. Je serai à votre service pour le reste de la soirée. »

Lorsqu’elle releva les yeux, Luca Vargo l’observait déjà.

Ses yeux ambrés, presque dorés dans la pénombre, étaient intelligents, perçants et d’une franchise dérangeante. Un instant, une expression fugace traversa son visage, trop brève pour être nommée. Puis elle disparut.

« Le Bordeaux », dit Emma en lui montrant l’étiquette.

Il hocha la tête une fois.

Elle coupa la capsule, inséra le tire-bouchon et retira le bouchon avec un léger « pop ». Elle le lui tendit pour qu’il l’examine, puis en versa un peu dans son verre.

« Comment vous appelez-vous ? » demanda-t-il.

Sa voix était basse, douce, teintée d’un léger accent.

« Emma. »

« Emma », répéta-t-il, comme pour en vérifier le poids.

Il fit tourner le vin dans son verre, inspira profondément, goûta, et ne la quitta pas des yeux.

« Parfait. »

Emma servit les autres hommes, en prenant soin de ne pas renverser une goutte. Arrivée au dernier verre, un homme aux cheveux argentés et au regard froid lui adressa un sourire qui lui donna la chair de poule.

« Vous êtes une jolie petite chose, n’est-ce pas ? » dit-il en la dévisageant. « Et un sourire, ma belle ? » Avant qu’Emma ne puisse afficher le sourire de serveuse qu’elle avait perfectionné au fil des années, la voix de Luca retentit.

« Souris pour moi, pas pour lui. »

Les mots étaient prononcés à voix basse, mais la tension palpable qui les accompagnait imprégnait l’atmosphère. Le jeune homme aux cheveux argentés

Le sourire de l’homme s’effaça. Il baissa les yeux vers son verre de vin.

« Toutes mes excuses, Monsieur Vargo », murmura-t-il.

Emma resta figée, la bouteille vide à la main.

Luca se tourna vers elle. « Ce sera tout pour le moment, Emma. Merci. »

Le cœur battant la chamade, elle retourna à la cuisine. Jessica l’entraîna vers le plongeur et exigea des explications. Emma put seulement dire que l’homme plus âgé avait fait une remarque et que Luca Vargo était intervenu.

« Luca Vargo connaissait votre nom et vous a défendue », dit Jessica. « Ce n’est pas normal. »

Quelques minutes plus tard, Monsieur Delaney réapparut, visiblement troublé. Luca avait demandé à Emma d’apporter elle-même la carte des desserts.

Elle retourna à la table 8. L’homme aux cheveux argentés évita son regard. Luca, lui, ne le fit pas.

« Que me conseillez-vous, Emma ? » demanda-t-il.

« Le soufflé au chocolat est exceptionnel, Monsieur, même s’il faut compter 20 minutes. » « Alors, on en prendra cinq. Et du café pour tout le monde. »

Ses doigts effleurèrent les siens lorsqu’il lui rendit le menu. Le contact fut bref, mais lui fit parcourir un frisson.

La nuit s’acheva après minuit. M. Delaney appela Emma dans son bureau et lui tendit une enveloppe. À l’intérieur, un pourboire plus important que ce qu’elle gagnait habituellement en une semaine et une carte de visite avec pour seul indice un numéro de téléphone en relief noir sur du papier crème.

« M. Vargo s’est renseigné sur vos horaires », dit M. Delaney.

Emma demanda pourquoi.

Il n’en savait rien. Il avait dit à Luca qu’elle travaillait du mardi au samedi soir.

La carte lui parut plus lourde que du papier.

Dehors, la nuit bostonienne était froide. Emma marcha vers la gare, empruntant des rues étroites bordées de vieux bâtiments. Elle avait parcouru une cinquantaine de mètres lorsqu’une élégante voiture noire s’arrêta à sa hauteur. La vitre arrière s’abaissa, révélant Luca dans la douce lumière intérieure.

« Il est tard, Emma. Permettez-moi de vous raccompagner. » Ce n’était pas formulé comme une requête.

Emma regarda la rue principale et calcula la vitesse à laquelle elle pourrait courir. Ses hommes se tenaient non loin, impassibles.

« C’est très gentil de votre part, mais je ne veux pas vous déranger. »

« Ce n’est pas un dérangement », répondit Luca. « J’insiste même. »