J’étais la fille dont on se moquait parce que je sentais le foin et que je portais des jeans de friperie – jusqu’à ce que Mason écrase mon déjeuner, ricane et me lance : « Alors, qu’est-ce que tu vas faire, la campagnarde ? » Je l’ai regardé droit dans les yeux et j’ai murmuré : « Tu aurais dû t’arrêter quand tu en avais l’occasion. » Ils ont cru que je bluffais. Ils étaient loin de se douter que la fille tranquille de la ferme allait bientôt monter sur le ring… et tout changer.

J’étais la fille dont on se moquait parce que je sentais le foin et que je portais des jeans de friperie – jusqu’à ce que Mason écrase mon déjeuner, ricane et me lance : « Alors, qu’est-ce que tu vas faire, la campagnarde ? » Je l’ai regardé droit dans les yeux et j’ai murmuré : « Tu aurais dû t’arrêter quand tu en avais l’occasion. » Ils ont cru que je bluffais. Ils étaient loin de se douter que la fille tranquille de la ferme allait bientôt monter sur le ring… et tout changer.

Je m’appelle Lena Brooks, et au lycée de Westfield, la plupart des gens ne me connaissaient que comme la fille de la ferme aux chaussures inadaptées, au jean délavé et à l’odeur de foin qui s’accrochait à mon sweat-shirt malgré tous mes efforts pour le frotter. Chaque matin, avant l’aube, j’aidais ma mère à nourrir les chevaux, à transporter le grain et à réparer ce qui s’était cassé pendant la nuit. En arrivant à l’école, j’avais les mains rugueuses, les cheveux en bataille et mes vêtements semblaient tout droit sortis d’une autre époque. Cela suffisait à attirer l’attention de gens comme Mason Carter.

Mason avait cette assurance que seuls ceux qui n’ont jamais essuyé de refus peuvent acquérir. Il était bruyant, populaire, et toujours entouré de gens prêts à rire une demi-seconde après lui. Quand il m’appelait « fille de la ferme » dans le couloir, ils riaient. Quand il me demandait si je dormais dans l’écurie, ils riaient encore plus fort. J’ai appris très tôt que le silence m’apportait plus de paix que n’importe quelle dispute. Alors je baissais la tête, serrais mes livres contre moi et les laissais croire qu’ils me connaissaient.

Ce qu’ils ignoraient, c’est que chaque soir, après mes devoirs et mes corvées, je pénétrais dans le vieux hangar derrière l’écurie. Mon père l’avait aménagé en salle d’entraînement des années avant sa mort. Il avait été champion de boxe, et bien que le cancer l’ait emporté quand j’avais douze ans, sa discipline n’avait jamais quitté notre maison. Le sac de frappe était toujours accroché à sa place. Ses gants reposaient toujours sur l’étagère. Et sous la faible lumière jaune, je m’entraînais. Non pas pour attirer l’attention. Non pas par vengeance. Pour me maîtriser. Pour avoir un but. Pour lui.

Avec le temps, la boxe s’est transformée en muay-thaï. Je m’entraînais en secret dans une salle de sport locale le week-end et participais à des tournois amateurs sous le nom d’« El Brooks ». Personne à l’école ne savait que la fille discrète dont on se moquait avait déjà remporté des titres régionaux. Cela me convenait. Sur le ring, on respectait le talent. À l’école, on jugeait sur la première impression.

Le pire jour est arrivé à la cafétéria.

J’avais préparé mon déjeuner ce matin-là, car l’argent était de nouveau rare. Du pain maison, de la salade d’œufs et une pomme de la cuisine. À peine assise, Mason s’est laissé tomber sur la chaise en face de moi, un sourire béat aux lèvres, comme s’il avait attendu toute la journée un nouveau public. Il m’a arraché mon sandwich des mains, l’a brandi devant tout le monde et l’a pressé jusqu’à ce que la garniture déborde entre ses doigts. L’assistance a éclaté de rire.

Je l’ai regardé droit dans les yeux et j’ai dit, aussi calmement que possible : « Tu devrais t’arrêter maintenant, Mason. »

Il se pencha en avant, riant encore.

« Ou quoi, Lena ? » demanda-t-il.