« Laisse-moi tranquille, tu pues, tu es une femme ratée », a dit mon frère en me jetant de la nourriture au visage lors de sa remise de prix. Tout le monde riait comme dans un film comique. Mais soudain, son patron s’est levé furieux et lui a crié : « Tais-toi ! » « Voici ton nouveau patron. » Mon frère, sous le choc, m’a fusillée du regard, la peur dans les yeux…

Je m’appelle Olivia Parker, et le soir où mon frère m’a humiliée publiquement, je pensais sincèrement l’avoir bien cherché. Du moins, c’est ce que des années de ses paroles m’avaient appris à croire. La salle de bal de l’hôtel du centre de Chicago scintillait de lustres, le tintement des verres résonnait et la fierté suffisante se lisait sur le visage d’Ethan, mon frère, qui se pavanait dans son costume bleu marine, serrant la main de ses collègues. C’était sa grande soirée : Meilleur Directeur Régional des Ventes de l’Année.

J’étais arrivée en trombe, directement après mon deuxième emploi dans une épicerie. Mes cheveux sentaient encore légèrement l’huile de friture malgré une douche rapide, et ma robe rouge était un peu trop serrée à cause du stress et de la nourriture. Je sentais mon insécurité comme une sueur sous mon col tandis que je me faufilais entre les tables rondes, un petit sac cadeau à la main. Ethan m’a repérée, et son sourire s’est effacé.

« Qu’est-ce que tu fais là ? » Il siffla en s’approchant. « J’avais dit à maman de ne pas t’inviter. Reste loin de moi, tu pues, tu es une ratée. »

Quelques personnes aux alentours ricanèrent. Je me figeai, les joues en feu. Avant que je puisse répondre, un serveur passa avec un plateau d’amuse-gueules. Ethan attrapa un champignon farci, puis un autre, et avec un sourire tordu, me les écrasa au visage. La farce chaude et grasse coula le long de ma joue et sur ma robe.

Quelqu’un applaudit. D’autres éclatèrent de rire comme si c’était la chute d’un sketch. Ma vision se brouilla, à moitié à cause de la brûlure de la nourriture dans mes yeux, à moitié à cause des larmes que je retenais. Ethan rejeta la tête en arrière, savourant l’attention.

« Regardez-la », dit-il fort. « Trente-deux ans, fauchée, et elle vit toujours dans cet appartement miteux. C’est moi qui ai réussi dans la famille. »

J’ai attrapé une serviette, les mains tremblantes. « Ethan, arrête », ai-je murmuré. « S’il te plaît. »

Avant qu’il ne puisse répliquer, une chaise a grincé bruyamment sur le sol. Le silence s’est fait dans la salle. Le patron d’Ethan, David Collins, un homme grand d’une cinquantaine d’années aux cheveux argentés et à la mâchoire carrée, s’est levé de la table d’honneur, le visage fermé.

« Ça suffit, Ethan », a lancé David sèchement. Sa voix a couvert les derniers rires. « Tu trouves ça drôle ? »

Ethan a laissé échapper un rire nerveux. « C’était une blague, monsieur. Ma sœur est susceptible. »

Le regard de David s’est posé sur moi, puis est revenu sur lui. « Tais-toi », a-t-il dit d’une voix cinglante. « Tu vas découvrir ce qu’est le vrai professionnalisme. » Il s’est tourné vers l’assemblée, levant son micro. « Mesdames et Messieurs, j’ai une dernière annonce pour ce soir. Je vous présente votre nouvelle directrice des opérations, votre nouvelle patronne. Olivia Parker. »

Le micro bourdonnait dans mes oreilles tandis que des centaines de regards se tournaient vers moi. Le visage d’Ethan devint livide, sa bouche s’ouvrant et se fermant en silence, tandis que les rires s’éteignaient dans un silence stupéfait…