Déguisée et travaillant secrètement dans l’entreprise de mon mari, j’ai commis un geste anodin à l’heure du déjeuner : j’ai pris sa bouteille d’eau et j’ai bu une gorgée. Sa secrétaire a aussitôt explosé de colère, m’a giflée devant tout le monde et a hurlé : « Comment oses-tu boire l’eau de mon mari ? »

Quand Emily Carter est arrivée chez Halstead Innovations pour son premier jour, personne n’a deviné qu’elle était l’épouse du fondateur et PDG de l’entreprise. C’était le but recherché. Pendant trois ans, son mariage avec Nathan Halstead n’avait existé publiquement que sous la forme d’une brève mention dans les pages mondaines et de quelques rumeurs soigneusement étouffées au sein de l’entreprise. Ils avaient été séparés de tout, sauf administrativement, pendant onze mois, et durant cette période, Nathan était devenu un étranger dont le visage apparaissait plus souvent dans les magazines économiques qu’à table.

Emily s’était coupé les cheveux aux épaules, avait teint son blond miel habituel en un châtain froid, avait troqué ses robes de soie contre des pantalons de tailleur sobres et avait repris son nom de jeune fille : Emily Brooks. Par le biais d’une agence de recrutement, elle avait décroché un poste temporaire aux opérations dans l’entreprise de Nathan, sans jamais mettre les pieds dans les bureaux de la direction. Elle voulait des réponses, pas une réconciliation. Elle en avait assez des rumeurs : les incessantes nuits blanches de Nathan, une secrétaire qui se comportait comme une reine plutôt que comme une employée, des signatures sur des documents qui impliquaient des transferts d’argent qu’elle ne comprenait pas. Nathan ne lui répondait plus jamais directement. Alors, elle avait décidé de s’infiltrer dans son univers sans se faire remarquer.

Pendant deux semaines, Emily s’est familiarisée avec les habitudes du bureau. Elle travaillait discrètement, proprement et parlait peu. Elle avait remarqué que les gens se raidissaient chaque fois que Vanessa Cole, la secrétaire de direction de Nathan, traversait l’immeuble, perchée sur ses chemisiers crème impeccables et ses talons vertigineux. Vanessa se déplaçait avec l’assurance de quelqu’un qui pensait que les murs, les horaires et même les gens lui appartenaient.

Le vendredi, Emily avait remarqué autre chose. Vanessa rôdait constamment autour du bureau de Nathan, gardant sa porte, corrigeant les assistants, finissant ses phrases lors de réunions auxquelles elle n’aurait techniquement pas dû assister. On en plaisantait à voix basse. « Elle sait ce qu’il pense avant même qu’il le sache », murmura un analyste. « Comme une épouse », répondit un autre, avant d’éclater d’un rire trop rapide.

À l’heure du déjeuner, la cuisine du bureau était bondée et bruyante. Emily, debout près du comptoir, consultait ses e-mails en attendant que le micro-ondes finisse de chauffer. Au fond de la cuisine, un verre d’eau était posé à côté d’un porte-documents en cuir estampillé N.H. Elle sut immédiatement qu’il appartenait à Nathan. Elle savait aussi qu’il ne descendait jamais à la cuisine du personnel. Vanessa avait dû l’apporter en préparant sa réunion de l’après-midi.

Emily fixa le verre pendant une seconde. Puis, d’un geste désinvolte, comme si cela n’avait aucune importance, elle le prit et but une gorgée.

Le silence se fit dans la pièce.

Une chaise grinça violemment sur le carrelage. Vanessa s’approcha d’un pas rageur, les yeux flamboyants, et avant que quiconque puisse réagir, sa paume s’abattit sur le visage d’Emily. Le bruit fit trembler la cuisine.

« Tu oses boire l’eau de mon mari ? » lança Vanessa.

La tête d’Emily se tourna sous le coup. Sa joue la brûlait. Autour d’elles, les employés, abasourdis, restèrent figés, le souffle coupé.

Puis Emily se tourna lentement vers elle, une fine rougeur apparaissant sur sa peau, et demanda d’une voix si calme qu’elle glaça le sang de l’assemblée : « Votre mari ? »

Vanessa releva le menton, la respiration rapide, haletante et assurée. « Oui. Le mien. »

Emily posa le verre avec une précaution calculée.

Une voix masculine, basse et perçante, s’éleva de l’embrasure de la porte, derrière Vanessa.

« Que se passe-t-il ici, exactement ? »

Nathan était arrivé juste à temps pour tout entendre…