« Réservé aux vrais pilotes », ont-ils ri — jusqu’à ce que la générale révèle son indicatif : Falcon One.

Je m’appelle Julissa. J’ai 32 ans.

Et depuis toujours, mon père a insisté sur un point : un cockpit de chasseur n’est pas un endroit pour une femme. Surtout pas pour une fille qu’il a toujours considérée comme une déception.

Mais la pire humiliation de ce jour-là ne venait pas de lui.

Elle venait de Mark — mon demi-frère, le fils parfait que mon père traite comme un roi.

La salle de briefing principale de la base aérienne de Nellis était bondée de pilotes se préparant pour Red Flag, l’exercice d’entraînement au combat aérien le plus intense au monde. Des dizaines de jeunes pilotes de chasse remplissaient l’auditorium, leurs combinaisons de vol vertes impeccables, leurs voix fortes, empreintes de confiance et d’arrogance.

Au milieu de cette foule, Mark m’a soudainement pointée du doigt.

Puis il a ri.

Un rire fort. Un rire strident. Un rire cruel.

« Hé ! » a-t-il crié, s’assurant que tout le monde l’entende. « Tu t’es trompée de salle, ma belle. Cette réunion est pour les vrais pilotes, des gars comme nous. Ce n’est pas l’endroit pour chercher un mari. »

La salle explosa de rires.

Une centaine de pilotes.

Une centaine de voix.

Tous amusés.

Mark me fit un clin d’œil, comme s’il venait de remporter une victoire.

Je sentis le sang me monter aux joues, non pas de honte, mais de pitié.

Parce que Mark n’avait aucune idée à qui il parlait.

La femme qu’il venait de ridiculiser devant toute une salle de pilotes… portait l’indicatif opérationnel Falcon One.

Et aujourd’hui, j’étais la seule personne dans ce bâtiment à avoir le pouvoir de décider s’il rentrerait vivant.

La salle de réunion avait toujours la même odeur.

La climatisation recyclée luttait en vain contre la chaleur du désert du Nevada. Une odeur de café brûlé du gouvernement persistait. Et l’incontournable parfum d’égocentrisme.

Des rangées de sièges de théâtre étaient occupées par les jeunes pilotes les plus bruyants de l’Armée de l’Air. Ils se laissaient aller dans leurs chaises, échangeant des anecdotes, mimant des combats aériens avec leurs mains, riant plus fort que nécessaire.

Leur assurance émanait d’eux comme un carburant.

Je me tenais tranquillement près de la fontaine à eau, à l’avant.

Ma combinaison de vol était d’une simplicité absolue.

Aucun écusson.

Aucun insigne de grade.

Pas de nom.

Juste du vert olive.

Pour eux, cela ne signifiait qu’une chose : personnel de soutien.

Peut-être du renseignement. Peut-être de l’administration. Peut-être quelqu’un qui s’était égaré dans le mauvais bâtiment.

Ils me regardèrent… puis me traversèrent du regard.

À leurs yeux, une femme sans grade apparent était invisible.

Un simple objet parmi d’autres.

Puis les portes doubles s’ouvrirent.

L’atmosphère changea instantanément.

Le lieutenant Mark Wyatt entra.

Mon demi-frère. Même de l’autre bout de la pièce, la ressemblance avec notre père était frappante : la mâchoire carrée, les cheveux blonds parfaitement coiffés qui, miraculeusement, avaient résisté à tous les casques, et cette même arrogance désinvolte qui laissait entendre que le monde lui appartenait.

Deux autres pilotes marchaient à côté de lui, riant de quelque chose qu’il avait dit.

Mark cherchait une bonne place du regard.

Son regard se posa sur moi.

Il s’arrêta.

Un instant de confusion traversa son visage, avant qu’un sourire narquois ne se dessine sur lui, me nouant l’estomac.

Il donna un coup de coude à son ami et se dirigea droit vers moi.

« Julissa ? » lança-t-il d’une voix forte, qui résonna dans les premiers rangs.

Les conversations dans la salle commencèrent à s’estomper tandis que les têtes se tournaient.

« Que fais-tu ici ? » demanda-t-il avec un sourire.

« Tu t’es perdue en cherchant le bâtiment administratif ? »

Je ne bougeai pas.

Je ne répondis pas. Et Mark était loin de se douter que dans quelques minutes…

Le général qui entrait dans la pièce allait me présenter comme le commandant de l’opération.

Et le pilote qu’il venait d’humilier devant tout le monde…

était Falcon One.