Partie 1

Tessa était vêtue de soie blanche pour une seule raison : faire ressortir la beauté du sang sur la neige. Pendant un siècle, les habitants de la vallée avaient vécu à l’ombre du pic, et ce soir, l’heure de la dette avait sonné. Tessa n’était pas l’élue, contrairement à sa sœur, mais c’était elle qui s’avançait dans la tempête de neige, les poignets liés d’argent, s’offrant en pâture aux monstres pour que le soleil se lève à nouveau.

Elle pénétra dans la citadelle de glace, s’attendant à sentir des crocs. Elle se prépara à la morsure d’un loup ou au coup de griffe. Au lieu de cela, elle sentit de la chaleur. L’air n’avait pas une odeur de mort. Il sentait la glace pilée, l’ambre précieux et une puissance ancestrale.

Et devant elle, il n’y avait pas une bête. C’était un titan : plus de deux mètres de muscles balafrés et d’armure royale, qui la dominait de toute sa hauteur, tel une montagne qui s’effondre. Tessa ferma les yeux, attendant le coup fatal, mais il ne vint jamais. Au lieu de cela, le sol trembla lorsque le monstre tomba à genoux.

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Permettez-moi maintenant de vous ramener trois heures en arrière, au moment où ce cauchemar a commencé.

Le froid était mordant. Tessa le sentait s’enfoncer dans ses côtes tandis qu’elle gravissait le sentier gelé, chaque respiration lui lacérant les poumons comme un éclat de verre. La robe de soie blanche, si douce quand la vieille l’avait posée sur ses épaules, était à présent un linceul mortel, trempée de neige et ne la protégeant en rien du vent qui hurlait du sommet comme une bête affamée.

Ses poignets la faisaient souffrir sous les liens d’argent. Le métal était cérémoniel, censé la marquer comme tribut, mais à chaque pas mal assuré, il lui entaillait la chair. Elle gardait les yeux rivés au sol, observant ses pieds nus bleuir sur la neige. Les anciens lui avaient pris ses chaussures.

« Les sacrifices n’ont pas besoin de chaussures », avaient-ils dit.

« Les morts ne rentrent pas chez eux à pied. »

Derrière elle, la vallée avait déjà disparu dans la tempête. Elle ne voyait plus les lumières du village. Elle ne voyait plus les visages de ceux qui l’avaient poussée sur ce chemin, soulagés dans leurs yeux. Tant mieux pour toi que pour nous. Tant mieux pour toi que pour nos filles. Tant mieux pour elle que pour Elara. Cette pensée la brûlait plus fort que le froid.

La sœur de Tessa avait seize ans, douce et fragile, les poumons tremblants chaque hiver et un sourire à faire rougir le fils du boulanger. Elle avait pleuré à la mort du chat de la grange. Ce matin-là, elle se tenait sur la place, vêtue de la même soie blanche, tremblante tandis que l’aîné lisait son nom sur le parchemin de la dîme. Elara serait morte avant d’atteindre la première crête, alors Tessa s’était avancée.

Elle avait arraché le voile des cheveux de sa sœur et l’avait enroulé autour des siens. Elle avait offert ses poignets pour recevoir les liens d’argent et s’était enfoncée dans la tempête de neige avant que quiconque puisse l’arrêter. Les anciens avaient tenté de faire valoir que la dîme devait être une jeune fille vierge, célibataire, âgée de quinze à vingt ans, mais Tessa remplissait toutes les conditions. Elle avait vingt ans. Elle était célibataire. Et elle marchait vers sa mort, les yeux ouverts.

Le vent hurlait. Les genoux de Tessa fléchirent. Elle se rattrapa à un rocher acéré, ses paumes s’ouvrant violemment contre la glace, et la douleur fut si vive qu’elle lui arracha un halètement. Le sang afflua, chaud et rouge, et elle le regarda dégouliner sur la neige, la première couleur qu’elle voyait depuis des heures.

Se lever.

Son corps refusait d’obéir. Ses muscles se contractaient, ses doigts étaient engourdis, son cœur battait lentement et irrégulièrement. Mais elle se força à se lever, car l’alternative était de mourir de froid sur le flanc de la montagne, et ce n’était pas pour cela qu’elle était venue.

Elle était venue mettre fin à tout cela, payer la dette que son peuple avait envers les monstres du sommet, afin que l’hiver éternel prenne fin et que la vallée puisse revoir le printemps. Elle était venue se faire dévorer. Cette pensée aurait dû la terrifier. Au lieu de cela, elle éprouva un soulagement immense.

Les portes d’obsidienne apparurent à travers la tempête comme une hallucination. Massives, hautes de neuf mètres, elles étaient taillées dans une pierre noire qui luisait comme de l’huile même dans l’obscurité. D’anciennes runes s’y inscrivaient, d’un bleu pâle, et l’air autour d’elles vibrait d’une énergie puissante. Tessa les contempla, la vue brouillée, et réalisa qu’elle ne sentait plus ses jambes.

Voilà.

Elle ouvrit la bouche pour appeler, pour se faire connaître, mais sa voix se brisa et s’éteignit dans sa gorge. Le froid la lui avait volée. Le froid lui avait tout volé. Elle n’était plus qu’une jeune fille tremblante, vêtue d’une robe tachée de sang, au seuil d’un cauchemar.

Les portes grincèrent. Le son était grave, grinçant, comme si la montagne elle-même s’éveillait. Le cœur de Tessa fit un bond. Elle tenta de reculer, mais ses jambes se bloquèrent, figées sur place, et elle ne put que regarder les portes d’obsidienne s’ouvrir.

Au-delà, il n’y avait ni cour, ni antre d’ossements, mais un couloir de pierre noire polie éclairé par une flamme bleue. Et au centre de ce couloir se tenait-il.

Le froid disparut. Tessa le ressentit comme un choc physique dès qu’elle franchit le seuil. Le vent tomba. La glace fondit sur sa peau et l’air, d’abord glacial, devint chaud. Elle inspira profondément, sans aucune douleur. L’air avait le goût de glace pilée, d’une eau de Cologne ambrée précieuse et d’une essence plus ancienne encore que la montagne elle-même.

Ça avait son goût.

Il était gigantesque. Plus de deux mètres de muscles balafrés et de puissance ancestrale glaciale, enveloppés dans une armure noire qui semblait forgée dans la même obsidienne que les portes. Ses épaules étaient si larges qu’elles bloquaient le couloir derrière lui. Ses mains — mes dieux, ses mains ! — étaient de la taille de son crâne.

Son visage, sculpté dans la pierre et l’ombre, une mâchoire anguleuse, des cicatrices brutales, des yeux couleur ciel d’hiver, pâles et inhumains, la fixaient comme si elle était la seule créature vivante au monde. Tessa en eut le souffle coupé. Elle aurait dû avoir peur. Elle aurait dû crier, s’enfuir, supplier. Mais elle ne put que le fixer, son esprit peinant à appréhender sa stature, le poids de sa présence, la façon dont les flammes bleues s’étaient éteintes lorsqu’il avait fait un pas en avant, comme si même le feu s’inclinait devant lui.

Il s’arrêta à un mètre d’elle. Son regard la parcourut – la robe déchirée, les liens argentés, le sang sur ses mains – et quelque chose changea dans son expression. Pas de la colère. Pas de la faim.

Pire encore.

Choc.

«Vous êtes arrivé à pied.»

Sa voix, rauque et grave, éraillait la glace et vibrait jusqu’à ses os. Tessa ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Sa langue était encore engourdie par le froid.

Le regard du titan se posa sur ses pieds nus, et sa mâchoire se serra si fort qu’elle entendit ses dents grincer.

« Où sont tes chaussures ? »

La question était si absurde, si humaine, que Tessa faillit rire. Mais le son s’éteignit dans sa poitrine car le titan se mit en mouvement, réduisant la distance qui les séparait en deux enjambées colossales. Et elle comprit trop tard qu’elle était paralysée.

Ses jambes tremblaient. Sa vision se brouillait. La chaleur qui lui avait paru salvatrice trente secondes auparavant lui semblait maintenant une cruelle plaisanterie, car son corps se réchauffait.

Et avec le dégel vint la douleur.

Ses genoux fléchirent. Le titan la rattrapa avant qu’elle ne touche le sol. Ses mains – ces mains massives et terrifiantes – l’enserrèrent par la taille, et les côtes de Tessa craquèrent sous la pression. Elle haleta, ses doigts s’agrippant faiblement à sa poitrine cuirassée.

Mais il ne lui faisait pas de mal.

Il la tenait dans ses bras. Il la serrait contre lui comme si elle était de verre, sa poigne ferme mais tremblante, et la chaleur qui émanait de son corps était si intense qu’elle lui donnait la chair de poule.

« Fragile », murmura-t-il, et le mot sonna comme une malédiction.

Il déplaça son poids, un bras glissant sous ses genoux, la soulevant du sol comme si elle ne pesait rien.

« Mon Dieu, tu gèles ! »

Tessa essaya de parler, mais ses dents claquaient trop fort. Elle ne pouvait que le fixer, les traits brutaux de son visage, la façon dont ses yeux pâles se posaient sans cesse sur elle, comme s’il s’attendait à la voir se briser dans ses bras.

Il inspira brusquement, délibérément, et Tessa sentit son corps se raidir. Ses narines se dilatèrent. Ses pupilles se dilatèrent. Et lorsqu’il expira, son souffle fut rauque, presque désespéré.

« Cannelle », murmura-t-il d’une voix brisée. « Vieux livres. Peau chaude. »

Le cœur de Tessa s’est emballé.

Il me sent.

« Tu n’es pas… » Il s’arrêta, la mâchoire crispée.

Puis il a incliné la tête en arrière et a rugi.

Le bruit était assourdissant. Il résonna dans le couloir, faisant trembler les murs, et Tessa se crispa contre sa poitrine tandis que les flammes bleues s’intensifiaient. Elle ne comprenait pas. Elle ne comprenait rien à tout cela. On l’avait envoyée ici pour mourir, pour être dévorée par des monstres.

Mais ce titan ne la déchiquetait pas.

Il la tenait comme si elle était précieuse.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Deux autres silhouettes émergèrent de l’ombre, aussi massives que la première. Celle de gauche était bâtie comme un bélier, large et balafrée, avec des cheveux noirs et hirsutes et des yeux aux reflets orangés. Il exhalait une odeur de cuir usé, d’acier et d’orange sanguine – une odeur âcre et agressive – et lorsqu’il aperçut Tessa dans les bras du premier titan, il grogna.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Le tribut », dit le premier titan d’une voix étranglée. « Elle est transie de froid. Elle a parcouru tout le chemin à pied. Elle n’a pas de chaussures. »

Le grognement du second titan s’estompa. Il s’approcha, les narines dilatées à l’odeur qu’il inhalait, et ses yeux s’écarquillèrent.

Le troisième titan était plus mince que les deux autres, grand et anguleux, avec des cheveux argentés et des yeux couleur de fumée. Son odeur frappa Tessa comme une gifle – sauge séchée, parchemin brûlé, ozone, électrique et étrange – et lorsqu’il la regarda, son regard était clinique, curieux.

« Elle sent la vie », murmura la femme à la silhouette large.

Le titan aux cheveux argentés s’approcha, ses doigts se levant vers son visage. Le premier titan grogna.

« Ne la touche pas, Vain. »

La main de Vain s’arrêta à un pouce de la joue de Tessa.

« Je prends juste sa température, Caspian. C’est une humaine. Elle est fragile. Tu vas la briser. »

« Je ne le ferai pas. »

« Tu vas la briser. »

Les mots sortirent comme un ordre, vibrants de puissance, et la main de Vain retomba aussitôt. Mais il ne recula pas. Ses yeux couleur fumée restèrent rivés sur Tessa, l’étudiant comme une énigme. Puis il inspira profondément, et son expression se transforma en une sorte d’admiration.

« Elle est chaude », murmura Vain. « Caspian, regarde ta main. »

Caspian, le premier titan, celui qui la tenait, baissa les yeux et se figea. Tessa suivit son regard. Sa main droite était enroulée autour de sa taille, les doigts écartés sur ses côtes, et là où sa peau touchait la soie blanche de sa robe, la texture grise et pierreuse qui recouvrait ses jointures s’estompait. Elle disparaissait, redevenait chair. Les fissures le long de ses doigts se refermaient.

Il le contemplait comme s’il assistait à un miracle.

« De la chaleur », souffla Malik.

Il s’approcha, une main massive se levant vers l’épaule de Tessa, mais il s’arrêta, ses doigts planant à quelques centimètres comme s’il n’osait pas la toucher.

« Elle dégage une chaleur intense », dit Vain, son regard s’aiguisant. « Elle n’est pas seulement chaleureuse. Elle est un catalyseur. »

Les bras de Caspian se resserrèrent autour de Tessa, la serrant plus fort contre sa poitrine, et ce mouvement était si possessif qu’il fit s’accélérer son pouls.

« Il faut la mettre à l’abri. Elle est en hypothermie. »

« J’y travaille déjà. » Malik se retourna, sa silhouette massive disparaissant au bout du couloir. « Je vais allumer les feux dans l’aile est et préparer des couvertures. »

« Des fourrures ! » cria Caspian. « Et avec précaution. Malik, ne fais rien tomber ! »

Vain fixait toujours Tessa du regard, son expression indéchiffrable.

«Vous l’avez portée depuis les portes de la ville?»

« Elle s’est effondrée aux portes. » Caspian serra les dents. « Les anciens l’ont envoyée ici sans chaussures, sans manteau, juste ça. »

Il désigna d’un geste sec la robe de soie blanche, et sa voix devint menaçante.

« Soie sacrificielle cérémonielle. »

Les yeux de Vain s’assombrirent.

« Ils s’attendaient à ce qu’on la tue. Ils s’attendaient à ce qu’on la mange. »

La vision de Tessa commençait à se brouiller à nouveau. La chaleur, les voix, l’absurdité même de trois titans gigantesques se disputant des couvertures… c’en était trop. Sa tête s’affaissa contre la poitrine de Caspian, et elle sentit son cœur battre sous sa joue, lentement et régulièrement.

« Elle perd connaissance », dit Vain d’un ton sec.

“Je sais.”

Caspian se mit en marche, ses enjambées longues et contrôlées, et Tessa sentit le monde basculer tandis qu’il l’emmenait plus profondément dans la citadelle.

« Reste avec moi, Petite Feu. Encore un petit peu. »

Le surnom résonnait encore dans l’esprit de Tessa, doux et étrange. Elle voulait lui demander pourquoi il l’appelait ainsi. Pourquoi ils ne la tuaient pas. Pourquoi le monstre qui aurait dû la dévorer la berçait-il au contraire comme un trésor ?

Mais la chaleur l’engloutissait. Et la dernière chose qu’elle sentit avant que les ténèbres ne l’emportent fut le rythme régulier des battements du cœur de Caspian et la chaleur insoutenable de sa peau contre la sienne.

Chaleur.

Ce fut la première chose que Tessa ressentit lorsque la conscience la tira des ténèbres. Une chaleur si intense qu’elle lui hérissa la peau, détendit ses muscles, emplit ses poumons d’un air qui ne la brûlait pas. Elle avait chaud – non pas la chaleur fragile et éphémère d’un feu mourant, mais la chaleur profonde et pénétrante d’un après-midi d’été qui s’était insidieusement infiltrée dans son sang.

Ses yeux s’ouvrirent en papillonnant. Le plafond au-dessus d’elle était une voûte de pierre, ancienne et noire, sculptée de motifs complexes qui luisaient d’un bleu pâle à la lueur du feu. Elle cligna des yeux, sa vision s’aiguisant, et réalisa qu’elle n’était pas face à un cachot.

Elle fixait du regard quelque chose qui ressemblait à la chambre d’un roi.

De hautes fenêtres cintrées drapées d’épaisses fourrures. Des murs tapissés d’immenses bibliothèques. Une cheminée si massive qu’elle aurait pu s’y cogner sans se baisser. Le lit sous elle était obscène, recouvert d’une épaisse couche de fourrures et de soie, si doux qu’il aurait pu l’engloutir tout entière et si chaud qu’elle aurait voulu s’y lover et ne plus jamais bouger.

Mais son instinct lui criait de se lever, d’évaluer la situation, de comprendre où diable elle se trouvait et pourquoi elle était encore en vie. Tessa se redressa péniblement, ses muscles protestant, et le regretta aussitôt. La pièce pencha. Elle eut la tête qui tournait. Elle porta une main à sa tempe, respirant profondément pour tenter de maîtriser le vertige.

C’est alors qu’elle a remarqué ses poignets.

Les liens d’argent avaient disparu. À leur place, de légères marques rouges, la peau à vif mais propre, et quelqu’un les avait enveloppées de doux bandages de lin. Elle les fixa du regard, le cœur battant la chamade, puis baissa les yeux sur elle-même.

La robe de soie blanche avait disparu, elle aussi.

Elle portait autre chose maintenant, une tunique ample et surdimensionnée en laine sombre, douce contre sa peau, qui sentait la glace pilée des glaciers et l’ambre précieux.

Caspienne.

La réalisation la frappa de plein fouet. Elle portait ses vêtements, ce qui signifiait que quelqu’un l’avait déshabillée. Quelqu’un avait vu sa peau nue, ses cicatrices, la tache de naissance sur ses côtes.

« Tu es réveillé. »

Tessa tourna brusquement la tête vers la voix. Vain se tenait dans l’embrasure de la porte, sa haute silhouette se détachant sur le fond bleu des flammes du couloir, ses cheveux argentés scintillant sous la lumière. Il ne s’approcha pas. Il la fixa simplement de ses yeux couleur fumée, l’expression calme mais indéchiffrable, tandis que le parfum de sauge séchée et de parchemin brûlé envahissait la pièce comme une vague.

La gorge de Tessa se serra. Elle essaya de parler, mais sa voix était rauque et cassée par le manque d’usage.

“Où…?”

« L’aile est », dit Vain. Son ton était calme, clinique, comme s’il récitait un diagnostic. « Les appartements de Caspian. Vous êtes resté inconscient pendant six heures. Votre température corporelle a chuté à un niveau dangereux en montagne. Nous avons dû… »

Il s’arrêta, son regard se posant sur la tunique trop grande qu’elle portait, et une expression qui aurait pu être de la culpabilité traversa son visage.

« Nous avons dû enlever la soie mouillée. Elle vous refroidissait. »

Tessa serra les couvertures dans ses poings.

« Tu m’as déshabillé. »

« C’est Malik qui l’a fait. C’était le moins susceptible de te casser les côtes par accident. Caspian ne me laissait pas t’approcher, et lui non plus… »

Sa voix s’est éteinte, sa mâchoire se crispant.

“Instable.”

Vain entra dans la pièce avec la précision délicate de quelqu’un qui contourne un objet fragile, et Tessa comprit soudain qu’elle était cet objet fragile. Il s’arrêta au pied du lit, les mains jointes derrière le dos, et lorsqu’il reprit la parole, sa voix était plus douce.

« Tu l’as terrifié. Il t’a portée sur cinq kilomètres à travers la citadelle, refusant que quiconque te touche. Et quand ton cœur a commencé à ralentir… »

Vain s’arrêta, expira.

« Il a failli mettre à sac toute l’aile est pour trouver assez de fourrures pour vous tenir chaud. »

Tessa le fixa du regard.

“Pourquoi?”

« Parce que tu es chaud. »

Le regard de Vain s’aiguisa, et il inclina la tête comme s’il l’étudiait au microscope.

« Tu dégages une chaleur que nous n’avons pas ressentie depuis cinq siècles. Lorsque Caspien t’a tenu dans ses bras, la pierre sur sa main s’est rétractée. Comprends-tu ce que cela signifie ? »

« Non. » La voix de Tessa était monocorde. « Je ne comprends rien à tout ça. On m’a envoyée ici pour mourir. Pour être mangée. Les anciens ont dit… »

« Les anciens sont des idiots. »

Le ton de Vain devint cinglant.

« Ils nous envoient un tribut tous les cent ans parce qu’ils pensent que cela nous apaise. Ils pensent que nous sommes des monstres qui se nourrissent de chair humaine pour survivre à l’hiver. Ils se trompent. »

« Alors, qui êtes-vous ? »

La question planait, tranchante et menaçante, et l’expression de Vain se transforma en une sorte de douleur. Mais avant qu’il puisse répondre, la porte s’ouvrit brusquement.

Malik envahit l’embrasure de la porte comme une tempête, ses larges épaules frôlant presque le chambranle, ses cheveux noirs et indisciplinés lui tombant sur les yeux. Il exhalait un parfum de cuir usé et d’orange sanguine, âcre et agressif, et son regard se fixa sur Tessa avec une intensité qui fit s’emballer son cœur.

« Elle est réveillée. »

Il n’y avait pas de question. Il entra dans la pièce, ses bottes résonnant lourdement sur le sol de pierre, et Vain s’écarta sans un mot.

« Bien. Tu dois manger. »

Tessa sentit son estomac se nouer.

« Je n’ai pas faim. »

« Tu n’as pas mangé depuis douze heures. »

Malik s’arrêta au bord du lit, la dominant de toute sa hauteur, et Tessa dut lever la tête pour croiser son regard. Ses yeux brillaient d’un orange pâle, presque inhumain, et la façon dont il la regardait – comme si elle était un être fragile et précieux qu’il devait protéger – lui donna la chair de poule.

« Tu vas manger, ou je vais te forcer. »

« Malik, » dit Vain d’un ton sec, « tu lui fais peur. »

« Je la nourris. »

« Tu lui grognes dessus comme si c’était une proie. »

Malik serra les mâchoires et s’efforça visiblement d’adoucir son expression. En vain. Il avait toujours l’air d’un prédateur se retenant à grand-peine. Lorsqu’il déposa un plateau sur le lit à côté d’elle, ses mains tremblaient.

Tessa jeta un coup d’œil au plateau. Du pain, du fromage, des fruits secs, une tasse d’une boisson qui sentait le miel et les épices chaudes. Ça avait l’air normal. Trop normal.

« Tu ne vas pas me manger. »

« Non », dit Malik d’une voix rauque. « Nous ne le sommes pas. »

« Alors pourquoi les anciens m’ont-ils envoyé ici ? »

« Parce que ce sont des imbéciles qui ne comprennent pas ce que nous sommes. »

Malik s’assit lentement sur le bord du lit, avec précaution, comme s’il craignait que le matelas ne s’effondre sous son poids, et Tessa sentit tout le cadre s’affaisser.

« Ils pensent que la dîme est un sacrifice de sang. Ce n’est pas le cas. C’est censé être un lien. »

« Un lien », dit Vain du pied du lit. « Entre la citadelle et la vallée. Pendant des siècles, nous avons protégé les habitants d’en bas. Nous maîtrisions le climat, adoucissions les hivers, assurions les récoltes. En retour, ils nous envoyaient un tribut : quelqu’un qui vivrait ici avec nous et préserverait la magie. »

Il marqua une pause, son expression s’assombrissant.

« Mais il y a cent ans, le lien s’est rompu. Le tribut qu’ils ont envoyé était terrifié. Elle s’est enfuie. Et lorsqu’elle est tombée des falaises en tentant de s’échapper, la magie a disparu. L’hiver est devenu éternel. »

L’esprit de Tessa s’emballait.

« Vous attendiez donc un autre hommage. »

« Nous sommes en train de mourir », a déclaré Malik sans ambages.

Il leva la main, et Tessa sentit son cœur se serrer. Ses doigts étaient gris et craquelés. Sa peau était comme de la pierre, rugueuse et sans vie, et lorsqu’il les plia, elle entendit le bruit de pierres qui raclent une autre pierre.

« Nous nous transformons en pierre, petit érudit, de l’intérieur vers l’extérieur. Et toi… »

Il baissa la main, son regard brûlant dans le sien.

« Vous êtes la première personne en un siècle à avoir réussi à y mettre un terme. »

Tessa mangea parce qu’elle ne savait pas quoi faire d’autre. Le pain était chaud, le fromage fort, et la boisson avait un goût de feu liquide : miel, cannelle et une note herbacée qui lui éclaircissait les idées. Malik la suivait du regard à chaque bouchée, ses yeux orange scrutant le moindre mouvement. Lorsqu’elle posa enfin la tasse, il expira comme s’il avait retenu son souffle.

« Bien », murmura-t-il.

Il se leva, le lit grinçant sous son poids, et regarda Vain.

« Elle a besoin de plus de couvertures. »

« Elle a douze couvertures, Malik. »

« Elle a besoin de plus. »

Vain se pinça l’arête du nez.

« Elle n’a plus froid. Regardez-la. Elle est toute rouge. »

Le regard de Malik se reporta brusquement sur Tessa, parcourant son visage, et son expression se transforma en quelque chose de presque paniqué.

« Elle a le visage rouge parce qu’elle est malade. Les humains tombent malades quand… »

« Elle est toute rouge parce que tu as transformé cette pièce en fournaise. »

Vain désigna la cheminée d’un geste, où les flammes rugissaient si haut qu’elles léchaient le conduit de pierre.

« Si vous ajoutez encore du bois, elle va s’évanouir à cause de la chaleur. »

« Alors ouvrez une fenêtre. »

« Dehors, c’est une tempête de neige. »

« Ça suffit. »

La voix trancha la dispute comme une lame, froide et absolue, et Malik et Vain se turent. Tessa tourna la tête vers la porte, le cœur battant la chamade.

Et il était là.

Caspienne.

À la lueur du feu, il paraissait différent, moins monstrueux et plus royal. Large d’épaules et d’allure brutale, son armure noire avait laissé place à une simple tunique qui ne dissimulait en rien sa stature imposante. Son regard pâle croisa le sien aussitôt, et le soulagement qui traversa son visage fut si intense qu’il lui serra le cœur.

« Tu es réveillé », dit-il doucement.

Il entra dans la pièce, ses mouvements contrôlés et délibérés, et le parfum de glace pilée et d’ambre l’enveloppa comme une vague.

“Comment vous sentez-vous?”

Tessa avait la gorge sèche.

“Confus.”

La bouche de Caspian esquissa un sourire – pas tout à fait un sourire, mais presque.

« C’est juste. »

Il jeta un coup d’œil à Malik et Vain, son expression se durcissant.

« Dehors. Tous les deux. »

Malik se hérissa.

« Elle vient de se réveiller. Elle a besoin de… »

«Elle a besoin d’espace.»

La voix de Caspian se mua en un grognement grave et impérieux, et Tessa sentit l’atmosphère de la pièce changer.

« Tu la submerges. Dehors. »

Vain partit sans un mot, ses yeux couleur fumée jetant un dernier regard à Tessa avant de disparaître dans le couloir. Malik hésita, la mâchoire crispée, mais finit par le suivre, s’arrêtant à la porte pour fusiller Caspian du regard.

« Ne lui faites pas peur. »

« Ce n’est pas moi qui la grogne comme un loup sauvage. »

« Tu t’es effondré dans le couloir parce que tu ne voulais pas la lâcher. »

Le visage de Caspian se figea, et Malik eut un sourire narquois avant de disparaître dans l’ombre.

La porte se referma avec un clic, et soudain la pièce parut plus petite, plus silencieuse. Tessa était seule avec le titan qui l’avait portée à travers une tempête de neige, et elle ne savait pas quoi dire.

Caspian se dirigea vers le fauteuil à côté du lit – un meuble massif conçu pour quelqu’un de sa taille – et s’assit avec une telle maîtrise qu’elle crut qu’il craignait de le casser. Il posa ses coudes sur ses genoux, joignit les mains, et lorsqu’il la regarda, ses yeux pâles étaient plus doux qu’elle ne l’avait imaginé.

« Je vous dois des excuses », a-t-il dit.

Tessa cligna des yeux.

“Pour quoi?”

« Pour ne pas t’avoir accueilli plus tôt à la porte. Pour t’avoir laissé parcourir ce chemin seul. »

Sa mâchoire se crispa.

« Les protections auraient dû nous alerter dès que tu as posé le pied sur la montagne, mais la magie flanche. Quand j’ai enfin senti le trouble, tu étais déjà aux portes d’obsidienne. Transi de froid. Pieds nus. »

Sa voix devint mortelle sur le dernier mot.

« Ils t’ont envoyé ici pour mourir. »

“Je sais.”

Tessa se tordait les mains dans les couvertures.

« C’était bien là le problème. Les anciens disaient que la dîme devait être donnée volontairement, que le sacrifice devait aller à la mort les yeux ouverts, sinon cela n’apaiserait pas les monstres. »

Caspian tressaillit comme si elle l’avait frappé.

« Nous ne sommes pas des monstres. »

« Alors, qui êtes-vous ? »

Il resta silencieux un long moment, le regard baissé sur ses mains. Lentement, il desserra les poings et les lui montra. La main droite, celle qui l’avait touchée, était de chair et de sang, la peau marquée de cicatrices mais intacte. La main gauche était de pierre grise. Les doigts étaient craquelés, les articulations rugueuses. Et lorsqu’il les contracta, Tessa entendit le même grincement que Malik.

« Nous sommes en train de mourir », dit Caspian d’une voix douce. « La malédiction du Givre Creux. Elle nous transforme en pierre de l’intérieur. Lentement. Douloureusement. Et quand elle atteindra nos cœurs… »

Il s’arrêta et expira.

« Nous serons des statues figées à jamais dans la citadelle que nous étions censés protéger. »

Tessa fixa ses mains.

« Mais quand tu m’as touché… »

« Ça s’est arrêté. Ça a reculé. »

Caspian baissa les mains, son expression indéchiffrable.

« Pour la première fois en cinq cents ans, la pierre a reculé. Je ne sais pas pourquoi. Vain pense que c’est parce que tu es chaude, parce que tu rayonnes de la chaleur qui contrecarre le gel. Mais c’est plus que cela. Quand je te portais, quand je te serrais contre moi… »

Il s’arrêta de nouveau, sa voix se faisant plus rauque.

« Je me sentais revivre. »

Les mots planaient entre eux, lourds et menaçants, et le cœur de Tessa battait la chamade. Elle voulait lui demander comment c’était possible. Elle voulait lui demander ce qu’il attendait d’elle.

Mais avant qu’elle puisse parler, Caspian se leva brusquement, sa chaise raclant le sol en pierre.

« Tu devrais te reposer. La malédiction t’a affaibli. Tu as besoin de temps pour récupérer. »

« Je ne suis pas faible. »

Les mots sortirent plus sèchement qu’elle ne l’avait voulu, et le regard de Caspian se tourna brusquement vers elle.

« J’ai gravi cette montagne parce que je l’ai choisi. Je ne me suis pas effondré parce que je suis fragile. Je me suis effondré parce que votre peuple m’a envoyé mourir dans une tempête de neige, pieds nus. »

Une lueur passa dans les yeux de Caspian. De la surprise, peut-être. Ou de l’approbation.

« Tu as raison, dit-il. Tu n’es pas faible. »

Il s’avança vers la porte, une main posée sur la poignée. Puis il s’arrêta et se retourna vers elle.

« Mais tu es petite. Fragile. Et si nous ne faisons pas attention, nous te blesserons. Alors pardonne-nous si nous te traitons comme du verre, Petite Feu. Nous ne savons pas comment te garder en vie autrement. »

Il est parti avant qu’elle puisse répondre.

Partie 2

Tessa ne dormait pas. Allongée dans le lit immense, entourée de fourrures et éclairée par le feu, elle fixait le plafond jusqu’à ce que ses yeux la brûlent. Ses pensées s’emballaient. Les titans n’étaient pas des monstres. Ils étaient maudits.

Et d’une manière ou d’une autre, de façon impossible, elle était la clé pour briser cette malédiction.

Mais cela n’avait aucun sens. Elle n’était personne, une érudite de village qui passait ses journées à cataloguer des livres et ses nuits à lire à la lueur d’une bougie. Elle n’avait rien de spécial. Elle n’avait rien de magique. Alors pourquoi son toucher les guérissait-il ?

La question la rongeait jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus la supporter. Elle rejeta les couvertures et laissa tomber ses jambes hors du lit, ses pieds nus heurtant le sol de pierre froide. La tunique trop grande lui arrivait aux genoux. Le cœur battant la chamade, elle la tira vers le bas et se leva.

La pièce ne tournait pas. Ses jambes ont tenu bon.

Bien.

Elle s’approcha de la porte et colla son oreille contre le bois, à l’écoute. Silence. Aucun pas. Aucune voix. Lentement, elle entrouvrit la porte et jeta un coup d’œil dans le couloir.

La citadelle était un labyrinthe de pierre noire et de flammes bleues, massive et déserte, l’air imprégné d’une puissance ancestrale et de terre gelée. Tessa pénétra dans le couloir, ses pieds nus silencieux sur la pierre, et se mit à marcher. Elle n’avait pas de plan. Elle avait juste besoin d’avancer, de voir, de comprendre dans quel genre d’endroit elle avait été amenée.

Les couloirs se ramifiaient et se tordaient, l’entraînant toujours plus profondément dans la citadelle. À chaque tournant, la température chutait. La chaleur des appartements de Caspian s’estompa, remplacée par un froid mordant, et Tessa se serra contre elle-même, frissonnante.

Elle aurait dû rentrer. Elle aurait dû rester dans son lit, où elle était en sécurité.

Mais elle ne l’a pas fait.

Car devant elle, au bout d’un long couloir sombre, se trouvait une porte. Et elle était ouverte.

Tessa avait l’instinct de faire demi-tour, mais ses pieds continuaient d’avancer, la menant vers la porte. Et lorsqu’elle la franchit, elle eut le souffle coupé.

C’était une galerie immense et circulaire, avec un plafond en forme de dôme sculpté dans de l’obsidienne. Les murs en étaient tapissés.

Statues.

Des dizaines. Peut-être une centaine. Tous des titans — gigantesques, plus de deux mètres de haut, figés en plein mouvement, le visage de pierre déformé par une agonie insoutenable. Certains tendaient les mains. D’autres étaient effondrés à genoux, la tête baissée. Tous présentaient la même peau grise et craquelée que Tessa avait vue sur la main de Caspian.

Son estomac se retourna.

« Elles sont magnifiques, n’est-ce pas ? »

Tessa se retourna brusquement, le cœur battant la chamade.

Caspian se tenait sur le seuil, les yeux pâles rivés sur les statues, l’expression indéchiffrable. Il pénétra dans la galerie, ses bottes résonnant sur la pierre, et s’arrêta près d’un des titans figés – une femme, grande et majestueuse, une main pressée contre sa poitrine comme si elle avait tenté d’arracher la pierre de son propre cœur.

« Voici Leora », dit Caspian d’une voix douce. « C’était la sœur de Vain. Une guérisseuse. Elle a été transformée en pierre il y a cinquante ans en essayant de sauver un enfant qui s’était aventuré dans la citadelle pendant une tempête. »

Il passa à la statue suivante, un homme au visage large et balafré, déformé par la rage.

« Le frère de sang de Malik. Il a basculé lors de la dernière bataille contre les spectres de givre. Il a combattu jusqu’à ce que son bras armé se bloque en plein mouvement. »

La gorge de Tessa se serra.

“Combien?”

« Deux cent quatorze. »

La voix de Caspian était monocorde.

« Voilà ce qui reste de la Cour d’Hiver. Les alphas les plus puissants du royaume, réduits à la pierre et au silence. »

Il se tourna vers elle, les yeux pâles brûlants.

« Voilà ce qui arrive quand le lien se brise. Quand il n’y a plus d’ancrage pour retenir la magie. »

Il leva la main gauche, la pierre grise s’étendant au-delà de son poignet.

« Et maintenant, voilà ce qui nous arrive. »

Tessa recula d’un pas, le cœur battant la chamade.

« Vous m’avez amené ici pour me culpabiliser. »

« Je vous ai amenés ici pour vous montrer la vérité. »

Caspian baissa la main, son expression se durcissant.

« Tu crois que nous sommes des monstres qui veulent te dévorer. Tu crois que c’est une cage. Mais regarde autour de toi, Tessa. C’est ça la cage. Nous sommes prisonniers de nos propres corps, et nous nous regardons nous pétrifier petit à petit. »

Il s’est rapproché, mais s’est arrêté à un mètre de distance — assez près pour toucher, sans toucher.

« Et vous… » Sa voix se brisa. « Vous êtes la première personne en cinq cents ans à avoir mis fin à la malédiction. »

Tessa s’est retrouvée dos au mur.

« Je n’ai rien demandé. »

“Je sais.”

Son regard s’adoucit, même si la douleur crispait chaque trait de son visage.

« Tu n’as pas demandé à être envoyé en haut de cette montagne. Tu n’as pas demandé à sauver ta sœur. Tu n’as pas demandé à avoir assez de chaleur pour nous guérir. »

Puis sa mâchoire se crispa.

« Mais vous l’êtes. Et je ne vais pas m’excuser de vouloir survivre. »

Tessa déglutit difficilement.

“Que voulez-vous de moi?”

Elle détestait la façon dont sa voix muait.

« Tu veux que je reste ici ? Pour te réchauffer comme un feu de cheminée ? »

Caspian tressaillit. Un instant, une expression crue et désespérée traversa son visage.

« Je veux que vous compreniez que nous n’allons pas vous faire de mal. Nous n’allons pas vous manger, vous enfermer dans un cachot ou vous vider de votre sang. Nous… »

Il s’arrêta, expira, et lorsqu’il reprit la parole, sa voix était douce.

« Nous voulons juste nous sentir vivants à nouveau, même si ce n’est que pour un petit moment. »

Tessa le fixa du regard — observant le tremblement de sa main fêlée comme la pierre, l’espoir douloureux dans ses yeux — et quelque chose se tordit dans sa poitrine.

« J’ai besoin d’air », murmura-t-elle.

Caspian s’écarta aussitôt, le visage crispé par la peur.

« Les portes sont gardées. Vous ne pouvez pas quitter la citadelle sans l’un de nous. »

Tessa sentit le sang se glacer.

« Je suis donc prisonnier. »

« Vous êtes protégé. »

Sa voix devint dure.

« La montagne grouille de spectres de givre et de dragons de glace. Si tu franchis ces murs sans escorte, tu mourras en quelques minutes. Je ne te retiens pas ici pour t’enfermer, Tessa. Je te retiens ici parce que je ne veux pas retrouver ton corps gelé dans la neige. »

Il se retourna et sortit de la galerie, ses pas résonnant dans le silence.

Tessa se retrouva seule face aux statues et au poids écrasant de la vérité. Elle n’avait pas été sacrifiée.

Elle était une bouée de sauvetage.

Et les Titans n’allaient pas la laisser partir.

Tessa apprit à vivre dans l’espace entre eux. Les trois premiers jours furent un ballet délicat : elle logeait dans les appartements de Caspian, ils lui apportaient à manger et des livres, et veillaient sur elle comme si elle était de verre. Malik apparaissait à l’aube avec le petit-déjeuner, ses yeux orangés suivant chacun de ses mouvements, la mâchoire serrée comme s’il retenait un grognement. Vain arrivait l’après-midi avec du thé et des questions, son regard clinique l’étudiant comme une énigme à résoudre.

Et la mer Caspienne arriva de nuit.

Quand les feux faiblissaient et que le froid s’insinuait à nouveau dans la pierre, il s’asseyait sur la chaise près de son lit et la contemplait. Cela aurait dû être intrusif, étouffant. Au contraire, il avait le sentiment d’être vu.

Le quatrième jour, Tessa quitta l’aile est. Sans demander la permission, elle sortit simplement des appartements de Caspian, ses pieds nus silencieux sur la pierre, et se mit à explorer. La citadelle était immense, un labyrinthe tentaculaire de couloirs et de galeries, de bibliothèques regorgeant de textes anciens, d’armureries remplies d’armes qui semblaient avoir été forgées avant même l’existence de la vallée.

Et partout où elle allait, l’air était froid.

Non pas le froid glacial de la montagne, mais un froid profond et viscéral qui lui nouait les os, lui faisait passer de la buée dans le souffle et lui donnait des frissons sur la peau.

Elle trouva Vain dans ce qu’il appelait les archives, une pièce circulaire aux étagères s’élevant en spirale sur trois étages, remplie de rouleaux et de livres reliés d’un cuir si vieux qu’il craquait au toucher. Il était penché sur un bureau, des mèches argentées lui tombant sur les yeux, et quand Tessa entra, il ne leva pas les yeux.

« Le rituel de chauffage a encore échoué », dit-il d’un ton sec. « Les protections se fissurent. La magie censée réguler la température s’effondre. »

Tessa s’approcha, son regard s’arrêtant sur les parchemins étalés sur le bureau. Ils étaient couverts de runes qu’elle ne reconnaissait pas, des schémas de la citadelle sur lesquels se superposaient des lignes de pouvoir.

« Pouvez-vous le réparer ? »

« Pas sans caution. »

Vain finit par la regarder, les yeux couleur fumée ombrés.

« La magie est liée à l’hommage. Lorsque le dernier est mort, le lien s’est rompu, et nous fonctionnons depuis grâce à l’énergie résiduelle. Mais elle s’estompe. Dans un an, peut-être deux, la citadelle sera complètement gelée. Et nous ne serons plus que des statues bien avant cela. »

La poitrine de Tessa se serra.

« Et si je restais ? »

Vain s’immobilisa.

“Quoi?”

« Et si je restais ? » Les mots lui échappèrent avant qu’elle ne puisse les retenir. « Tu as dit que le lien avait besoin d’un ancrage. Que le tribut était censé vivre ici. Et si… et si j’acceptais ? »

Vain se leva lentement, l’expression indéchiffrable.

« Vous ne comprenez pas ce que vous proposez. »

« Alors expliquez-moi. »

« Ce lien ne se résume pas à la proximité, Tessa. Ce n’est pas seulement le fait de vivre dans le même immeuble. »

Il se déplaçait autour du bureau, chaque mouvement étant prudent et contrôlé.

« C’est un lien d’âme. Un lien magique entre toi et la citadelle, entre toi et nous. Il te rendrait immortel, mais il te retiendrait ici à jamais. Tu ne pourrais pas partir. Pas sans nous tuer, et te tuer toi aussi. »

Le pouls de Tessa s’est emballé.

“Pour toujours?”

“Pour toujours.”

La voix de Vain s’adoucit.

« Et cela nécessiterait du contact. Un contact régulier et soutenu. La magie se nourrit de chaleur, de connexion, de… »

Il s’arrêta, la mâchoire crispée.

« Au toucher. »

Le mot planait dans l’air froid.

« Peau contre peau. Nous devrions vous prendre fréquemment dans nos bras pour absorber la chaleur que vous dégagez et la canaliser vers les salles. »

Il leva une main — chair et pierre — et fléchit les doigts comme s’il testait les limites de son corps.

« Ce n’est pas un processus doux. C’est invasif. Intime. Et je ne vous mentirai pas en prétendant que c’est autre chose que ce que c’est. »

Tessa avait la bouche sèche.

«Vous me demandez d’être un four humain.»

« Je vous demande de nous sauver la vie. »

La voix de Vain se brisa.

« Mais je vous indique aussi le prix à payer, car si vous acceptez, il n’y a pas de retour en arrière. Et je veux que vous compreniez cela avant de faire un choix que vous regretterez. »

Tessa le fixait du regard, observant la sincérité désespérée dans ses yeux, la façon dont sa main, fissurée comme la pierre, tremblait, et une douleur lancinante lui étreignait la poitrine.

« Montre-moi », murmura-t-elle.

Vain sentit son souffle se couper.

“Quoi?”

« Montrez-moi ce que cela implique. Le contact. La nourriture. J’ai besoin de savoir à quoi je consents. »

Vain resta immobile. Pendant un long moment, il la fixa, ses yeux couleur fumée scrutant les siens. Puis il hocha lentement la tête et leva sa main droite – celle qui était encore de chair – et la tendit, paume vers le haut.

Une offrande.

Tessa posa sa main dans la sienne.

La chaleur fut immédiate. Elle la sentit lui parcourir le bras, une douce chaleur dorée qui irradiait de sa peau vers la sienne, et Vain eut un hoquet de surprise. Ses doigts se refermèrent sur les siens, tendres mais désespérés, et elle vit la pierre grise sur sa main gauche commencer à se rétracter. Lentement, centimètre par centimètre, les fissures se refermèrent, la texture rugueuse se transformant à nouveau en chair cicatrisée.

« Par les dieux », souffla Vain. Sa voix tremblait. « Vous… vous brûlez. »

Tessa le sentit aussi. Une attraction. Quelque chose au plus profond de sa poitrine se déroulait, se répandait à travers sa peau et se déversait en lui.

Et ça ne faisait pas mal.

C’était parfait.

Comme si son corps n’avait attendu que ça, comme si elle avait été conçue précisément pour cela. L’étreinte de Vain se resserra et ses yeux se fermèrent.

«Vous n’avez aucune idée de ce que ça fait.»

“Dites-moi.”

« Comme… » Il s’interrompit, le souffle court. « Comme si j’étais resté figé pendant cinq cents ans et que tu étais la première étincelle de feu que je sentais. Comme si je me réveillais après des siècles de sommeil. Comme… »

Sa voix s’est brisée.

« J’ai envie de te serrer plus fort contre moi et de ne jamais te lâcher. »

Le pouls de Tessa battait la chamade.

« Alors fais-le. »

Vain ouvrit brusquement les yeux, et la faim qui s’y lisait lui coupa le souffle.

Mais il ne bougea pas.

Il ne l’a pas attirée plus près.

Au lieu de cela, il lâcha sa main comme si elle le brûlait et recula, la poitrine haletante.

« Non », dit-il d’une voix rauque. « Pas comme ça. Pas quand on ne comprend pas tout. Pas quand… »

Il s’arrêta, la mâchoire serrée.

« Demande à Caspian. Il te l’expliquera mieux que moi. »

Il partit avant qu’elle puisse répondre, ses pas résonnant dans le silence des archives.

Tessa trouva Caspian dans la cour d’entraînement, une immense cour ouverte creusée à flanc de montagne et surplombant la vallée. Malgré le froid, il était torse nu, son torse balafré luisant de sueur, enchaînant les mouvements de combat avec une épée qui semblait forgée pour un géant. Chaque coup était contrôlé, brutal, précis.

Tessa s’arrêta au bord du jardin, son souffle formant de la buée dans l’air glacial, et le contempla. Il était beau comme une montagne : rude, impitoyable, impossible à quitter des yeux. La pierre avait remonté le long de son bras gauche, dépassant maintenant son coude, et elle voyait bien qu’il s’appuyait davantage sur son côté droit, comme pour compenser le poids de la malédiction.

Il s’arrêta net en la voyant.

« Tu ne devrais pas être dehors. Il fait trop froid. »

“Je vais bien.”

Tessa entra dans la cour, ses pieds nus crissant sur les pierres recouvertes de givre.

« Vain m’a parlé de ce lien. De ce que cela impliquerait. Et je veux essayer l’alimentation. Je veux voir si ça marche. »

Une lueur passa dans les yeux pâles de Caspian – de l’espoir, peut-être, ou de la peur. Il déposa l’épée avec précaution, comme s’il ne se sentait pas capable de la manier.

« Ce n’est pas juste nourrir, Tessa. C’est… intime. Plus intime que tu ne l’imagines. Et je ne… »

Sa voix s’est faite plus basse.

« Je ne me fais pas confiance pour ne pas en prendre trop. »

« Alors n’en prenez pas trop. »

Tessa se rapprocha, le cœur battant la chamade.

« Montrez-moi. S’il vous plaît. »

Caspian la fixa longuement, le visage partagé. Puis il hocha la tête. Il se dirigea vers le banc au bord de la cour et s’assit ; sa stature massive faisait paraître la pierre minuscule, et il lui fit signe de s’approcher.

Les jambes de Tessa tremblaient, mais elle se força à bouger, à se tenir devant lui, assez près pour sentir l’odeur de glace pilée et d’ambre qui imprégnait sa peau. Assez près pour devoir incliner la tête en arrière et croiser son regard.

« Assieds-toi », dit Caspian d’une voix calme.

“Où?”

Son regard se porta sur ses genoux.

Tessa sentit son estomac se nouer, mais elle n’hésita pas. Elle grimpa sur le banc, à califourchon sur ses cuisses, et dès que son poids se posa contre lui, les mains de Caspian se posèrent sur sa taille.

Doucement.

Si doucement que cela lui fit mal à la poitrine.

« Dis-moi si c’est trop », murmura-t-il en effleurant du pouce le tissu de sa tunique trop grande — sa tunique. « Dis-moi si tu veux que j’arrête. J’arrêterai. »

Puis ses mains glissèrent sous sa tunique, ses paumes pressant sa peau nue, et Tessa eut un hoquet de surprise. La chaleur était accablante. Non pas douloureuse, mais intense, comme si son corps tout entier était devenu un conduit de feu. Elle la sentit se déverser d’elle en lui, et la tête de Caspian bascula en arrière, ses yeux se fermèrent, un gémissement rauque lui échappant.

« Putain », souffla-t-il.

Son étreinte se resserra, ses doigts s’enfonçant dans sa taille, et elle sentit tout son corps frissonner.

« Tessa, tu es… divine. Tu es parfaite. »

Elle était incapable de parler. Incapable de penser. Elle ne pouvait que sentir ses mains trembler contre sa peau, sa respiration haletante, la pierre sur son bras gauche se rétracter, se transformant peu à peu en chair, dans une agonie insoutenable.

« N’arrête pas », murmura Caspian.

Son front s’est posé sur son épaule, et elle a senti la chaleur de son souffle contre sa nuque.

« S’il vous plaît, ne vous arrêtez pas. »

Tessa posa ses mains sur ses épaules, s’ancrant à lui, et laissa la chaleur l’envahir. Elle la laissa jaillir d’elle comme l’eau d’un barrage. Caspian la soutint, son corps massif enroulé autour du sien, protecteur et désespéré, si attentif à ne pas la blesser.

Quand enfin la tension s’apaisa, quand l’attirance se dissipa et que la chaleur revint dans sa poitrine, Caspian releva la tête. Ses yeux pâles étaient vitreux, son expression empreinte de spleen. Et lorsqu’il regarda sa main gauche — désormais entièrement de chair, sans grisaille ni craquelures — il eut le souffle coupé.

« Ça a marché », murmura-t-il. « Tessa, ça a marché. »

Elle sourit, épuisée, étourdie et étrangement euphorique.

« Je te l’avais dit. »

Le rire de Caspian s’est brisé, et il l’a attirée plus près de lui, l’enlaçant comme si elle était la chose la plus précieuse au monde.

« Tu vas nous sauver », murmura-t-il dans ses cheveux. « Tu vas tous nous sauver. »

Tessa ferma les yeux et se laissa aller à sa chaleur.

Elle n’a pas vu l’orage se former dans la vallée en contrebas.

La tempête de neige s’abattit trois jours plus tard. Tessa la sentit avant même de la voir : une atmosphère pesante, une pression croissante sur les protections de la citadelle. Lorsqu’elle regarda par la fenêtre de la bibliothèque, elle eut un mauvais pressentiment. Le ciel au-dessus de la vallée était noir. Non pas le noir habituel d’une tempête, mais une obscurité glaciale et menaçante qui pesait sur le village comme un poing.

« Ça empire », dit Vain derrière elle.

Il était venu la chercher lorsque les protections ont commencé à se fissurer, l’air sombre.

« L’hiver s’intensifie. Les gens en bas ne survivront pas à une semaine de plus comme celle-ci. »

Tessa pressa ses mains contre la vitre froide.

« Pourquoi ? Je croyais que le traitement fonctionnait. Le bras de Caspian est guéri. Les doigts de Malik ont ​​retrouvé leur forme humaine. La malédiction s’estompe. »

« Parce que nous avons été distraits. »

La voix de Vain était tendue.

« Les rituels climatiques exigent concentration et énergie. Depuis une semaine, nous avons consacré toute notre énergie à absorber votre chaleur au lieu de maintenir les protections qui régulent le climat de la vallée. Nous guérissons, mais les gens en bas gèlent. »

La culpabilité lui tordait la poitrine.

« Alors, réparez-le. Accomplissez le rituel. »

« Nous ne pouvons pas. »

Vain s’approcha d’elle, le regard fixé sur la tempête.

« Non sans risquer les progrès accomplis. Si nous concentrons notre énergie sur les protections maintenant, la malédiction s’accélérera de nouveau. Nous serons transformés en pierre avant même d’avoir pu sceller le lien. »

« La vallée en souffre. »

« La vallée survit. »

La mâchoire de Vain se crispa.

« Ils ont enduré cent ans d’hiver éternel. Ils peuvent bien endurer encore quelques semaines pendant que nous… »

La sonnerie de l’alarme a déchiré l’air.

Tessa tourna brusquement la tête vers le son, un grondement profond et résonnant qui résonna dans la citadelle comme un battement de cœur. Le visage de Vain se figea.

« Ils sont là. »

“OMS?”

« Les villageois. »

Vain était déjà en mouvement, se dirigeant à grands pas vers la porte.

« Ils sont aux portes. »

La cour était un véritable chaos. Tessa courait derrière Vain, ses pieds nus glissant sur la pierre glacée, et lorsqu’ils franchirent les portes de la cour principale, elle en eut le souffle coupé. Les portes d’obsidienne étaient ouvertes – non par choix, mais par la force. Les runes fumaient, brisées.

Et par la brèche, des hommes se sont engouffrés.

Pas les villageois.

Mercenaires.

Ils étaient vêtus d’armures de fer, le visage dissimulé derrière des heaumes, et se déplaçaient avec l’efficacité brutale de tueurs aguerris. Des Forgerons. Tessa en avait entendu parler : des mercenaires des cités du sud, spécialisés dans la destruction des protections magiques, dans l’élimination des créatures invulnérables aux moyens conventionnels.

Et à leur tête se trouvaient les anciens.

Tessa reconnut immédiatement le doyen Thorne, l’homme qui lui avait lié les poignets avec des liens d’argent, qui l’avait envoyée mourir sur la montagne. Il se tenait en tête du groupe, le visage déformé par la rage. Lorsqu’il la vit près de Vain, ses yeux se plissèrent.

« La voilà. Le sacrifice qui refuse de mourir. »

Vain s’est placé devant Tessa, son corps formant un mur entre elle et les forgerons.

« Vous avez franchi les défenses de la citadelle. C’est un acte de guerre, Thorne. »

“Guerre?”

Thorne rit, d’un rire amer et froid.

« Tu crois qu’on a peur de monstres qui tiennent à peine debout ? Regarde-toi : à moitié pétrifié, tu t’accroches à la vie en drainant la chaleur d’une fille. Tu es pathétique. »

« Partez », dit Vain d’une voix rauque. « Maintenant, avant que je n’oublie les serments qui me lient à votre peuple. »

« Nous ne partirons pas sans elle. »

Thorne désigna Tessa du doigt, et les forgerons se décalèrent, leurs mains se dirigeant vers les armes à leur ceinture.

« L’hiver est pire. Les récoltes sont mauvaises. Des enfants meurent. Et c’est parce que le sacrifice n’a pas fonctionné. Elle est censée être morte, mais au lieu de cela, elle est là à jouer à la famille avec des monstres. »

Le sang de Tessa s’est glacé.

« Tu veux me tuer ? »

« Nous voulons régler ce problème. »

L’expression de Thorne était froide.

« Les textes anciens disent que le donateur de la dîme doit être volontaire, qu’il doit affronter la mort en toute conscience. Mais tu n’es pas mort. Tu as survécu. Et cela a brisé le charme. Alors nous allons achever ce qui aurait dû être fait il y a une semaine. Nous allons verser ton sang sur l’autel, et l’hiver prendra fin. »

“Non.”

Le mot était un grognement.

Malik surgit des ténèbres tel un cauchemar incarné, les yeux orange flamboyants, les crocs apparents, le parfum de cuir usé et d’orange sanguine déferlant sur la cour comme une vague.

« Tu ne la touches pas. »

Thorne leva la main, et les fondeurs de fer se précipitèrent en avant.

Malik se déplaçait comme une tempête.

Tessa n’avait jamais rien vu de pareil. Sa vitesse fulgurante et brutale, la façon dont son corps se tordait et se contorsionnait, les griffes jaillissant du bout de ses doigts, son rugissement faisant trembler la pierre sous ses pieds. Il frappa le premier forgeron comme un bélier, ses griffes déchirant l’armure comme du parchemin, et le sang gicla sur la neige.

Les mercenaires se dispersèrent en hurlant des ordres, en brandissant leurs armes. Mais Malik ne ralentit pas. C’était un tourbillon de dents, de griffes et de rage, chaque coup étant mortel. Un fondeur de fer se jeta sur lui, une épée à la main, et Malik saisit la lame à mains nues, le fer grésillant contre sa peau, arracha l’arme des mains de l’homme et lui enfonça ses griffes dans la poitrine.

« Malik ! » cria Vain désespérément. « Ne les tuez pas tous. Nous avons besoin de réponses. »

« Ils sont venus la chercher. »

La voix de Malik était à peine humaine, gutturale et sauvage, et il jeta le corps de côté comme s’il ne pesait rien.

« Ils n’obtiennent pas de réponses. Ils obtiennent la mort. »

Un autre forgeron leva une arbalète, visant Tessa.

La mer Caspienne apparut entre eux.

Il ne parla pas. Il ne rugit pas. D’un geste, il empoigna l’arbalète d’une main massive et la réduisit en miettes, tandis que l’autre saisissait la gorge du mercenaire et le soulevait du sol. L’homme suffoquait, ses jambes se débattaient, et le regard pâle de Caspian était glacial.

« Vous avez pointé une arme sur elle », dit Caspian d’une voix calme. « C’était une erreur. »

Il projeta l’homme contre le mur de la cour. Le choc fut terrible. Le mercenaire s’écroula, inconscient ou mort, et Caspian se retourna vers Tessa. Ses mains se posèrent sur ses épaules, une étreinte ferme mais douce, et il la tira derrière lui, la protégeant de son corps.

« Ne bougez pas », dit-il à voix basse. « Ne courez pas. Restez avec moi. »

Tessa hocha la tête, le cœur battant la chamade, et Caspian se retourna pour faire face aux fondeurs de fer.

Ils étaient encore une douzaine, encerclant la foule, armes levées, tandis que le vieux Thorne hurlait des paroles sur le feu purificateur et la justice divine. Mais rien n’y faisait, car Malik les fauchait comme s’ils étaient de papier, et Vain se frayait un chemin à travers le chaos avec une précision chirurgicale, désarmant les mercenaires d’un simple mouvement du poignet, tandis que la magie crépitait dans l’air comme l’éclair.

C’était terminé en quelques minutes.

La cour était jonchée de corps, certains morts, d’autres gémissants. Tous brisés. Les forgerons survivants fuyaient à travers les portes défoncées, traînant l’Ancien Thorne avec eux. Malik se tenait au milieu du carnage, le sang dégoulinant de ses griffes, la poitrine haletante, et lorsqu’il regarda Tessa, ses yeux orange étaient toujours sauvages.

« Êtes-vous blessé ? »

Sa voix était rauque, à peine maîtrisée.

“Non.”

La voix de Tessa tremblait. « Je vais bien. »

“Bien.”

Les griffes de Malik se rétractèrent lentement, ses mains se contractèrent, et il baissa les yeux sur le sang qui recouvrait sa peau comme s’il le voyait pour la première fois.

Les mains de Caspian étaient toujours posées sur les épaules de Tessa, sa poigne tremblante. Lorsqu’elle leva les yeux vers lui, son expression était empreinte de souffrance.

« Ils ont essayé de te tuer », dit-il d’une voix calme. « Ils sont entrés chez nous et ont essayé de te tuer. »

“Je sais.”

« Ils reviendront. »

Vain apparut à leurs côtés, ses yeux couleur fumée sombres.

« Pas aujourd’hui. Peut-être pas demain. Mais ils reviendront. Et la prochaine fois, ils amèneront plus de fondeurs, plus d’armes. Ils ne s’arrêteront pas tant que vous ne serez pas morts ou que nous ne serons pas des statues. »

La poitrine de Tessa se serra.

« Alors, que faisons-nous ? »

Caspian serra les mâchoires.

« Nous finalisons l’opération ce soir avant qu’ils n’aient l’occasion d’attaquer à nouveau. »

Le regard de Vain s’aiguisa.

« Caspian, elle n’est pas prête. »

« Elle va mourir si nous ne le faisons pas. »

La voix de Caspian devint mortelle.

« Vous les avez vus. Vous avez entendu Thorne. Ils pensent que son sang versé sur un autel mettra fin à l’hiver. Ils ne s’arrêteront pas tant qu’elle ne sera pas morte. Alors nous la lions à la citadelle. Nous la rendons immortelle. Et nous nous assurons que personne ne puisse jamais plus nous la reprendre. »

Tessa les regarda tour à tour : Malik, encore couvert de sang, les yeux brûlants d’une fureur protectrice ; Vain, l’expression déchirée entre logique et désespoir ; Caspian, les mains tremblantes sur ses épaules, les yeux pâles la suppliant de dire oui.

Et elle comprit qu’elle avait déjà fait son choix depuis des jours. Dès l’instant où Caspian s’était agenouillé devant elle dans la citadelle. Dès l’instant où Vain lui avait montré la galerie des statues. Dès l’instant où Malik avait combattu une armée pour la protéger.

Elle n’était pas prisonnière.

Elle était à eux.

« Fais-le », murmura Tessa. « Attache-moi ce soir. »

Caspian ferma les yeux, le soulagement inondant son visage, et il la serra contre lui, ses bras l’enlaçant comme s’il ne la lâcherait jamais.

« Merci », souffla-t-il dans ses cheveux. « Merci. »

Tessa ferma les yeux et se laissa croire qu’elle avait fait le bon choix.

Alors même que la tempête extérieure s’assombrissait.

Alors même que la vallée en contrebas réclamait son sang.

Caspian s’effondra trente secondes après la fuite des fondeurs de fer.

Partie 3

Tessa le sentit avant même de comprendre : ses mains sur ses épaules se raidirent soudain, sa respiration se fit saccadée, anormale. Puis il s’affaissa, sa silhouette massive basculant vers l’avant comme une montagne qui perd ses fondations.

« Caspien ! »

Elle tenta de le rattraper, ses mains s’agrippant à sa poitrine. Mais il mesurait plus de deux mètres de muscles, et elle n’était rien. Il l’aurait écrasée si Malik n’était pas apparu, ses mains ensanglantées agrippant les épaules de Caspian et le redressant.

« Je l’ai », dit Malik d’un ton sec. « Vaniteux. Maintenant. »

Vain était déjà en mouvement, ses yeux couleur fumée, perçants et cliniques, pressant ses doigts contre la gorge de Caspian pour vérifier son pouls.

« Son rythme cardiaque est irrégulier. L’effort du combat a accéléré la malédiction. »

Il tira sur la tunique de Caspian, et Tessa sentit son estomac se nouer.

La pierre s’était répandue.

Ce n’était plus seulement son bras gauche. Une texture grise et craquelée rampait sur sa poitrine comme du givre sur une vitre, se rapprochant de son cœur en lignes irrégulières et ramifiées. Elle pouvait la voir palpiter sous sa peau, s’étendre à chaque respiration laborieuse, et cette vue lui serra la gorge.

« Non », murmura Tessa. « Non. Il a guéri. »

« Son bras l’était », dit Vain sèchement. « La guérison a effacé les dégâts superficiels. Mais la malédiction est profondément enracinée en lui, et lorsqu’il a combattu – lorsqu’il a canalisé tant d’énergie pour te protéger – cela l’a épuisé. La malédiction se renforce. Elle s’accélère. »

Malik serra Caspian dans sa main, ses yeux orange flamboyants.

“Combien de temps?”

Vain resta silencieux un instant de trop.

Ce silence était une réponse suffisante.

« Quelques heures. Peut-être moins. »

La voix de Malik s’est brisée.

« Il faut l’amener dans la chambre. Maintenant. »

Ils avançaient d’un seul mouvement : Malik portant le poids de Caspian sur ses épaules, Vain ouvrant la voie à travers les couloirs de la citadelle, et Tessa courant derrière eux, ses pieds nus claquant sur la pierre glacée. Son esprit hurlait. Caspian lui avait sauvé la vie. Il s’était interposé entre elle et une arbalète, l’avait protégée de son corps, avait combattu une armée pour la mettre à l’abri.

Et maintenant, il en mourait.

La chambre se trouvait au cœur même de la citadelle, une salle circulaire taillée dans de l’obsidienne noire, dont le sol était gravé de runes bleues lumineuses qui pulsaient comme un cœur. L’air y était imprégné d’ozone et d’une magie ancestrale, à la fois vive et électrique. Lorsque Malik déposa Caspian sur l’autel de pierre au centre, les runes brillèrent d’un éclat plus intense.

Caspian avait les yeux fermés. Sa respiration était superficielle. La pierre avait maintenant atteint sa clavicule, remontant le long de son cou en fines fissures semblables à des veines, et Tessa sentit quelque chose se briser dans sa poitrine.

« Fais quelque chose », dit-elle d’une voix tremblante. « Vainqueur, fais quelque chose. »

“Je ne peux pas.”

Les mains de Vain se déplaçaient sur les runes, ses doigts traçant des motifs qui faisaient scintiller la lumière, mais son expression était sombre.

« La malédiction est trop profonde. Elle est enlacée à son cœur. Si j’essaie de l’extraire manuellement, elle le tuera. »

« Et alors, que faisons-nous ? »

Vain la regarda, et le désespoir dans ses yeux couleur fumée fit s’accélérer son pouls.

« Le lien de l’âme. C’est la seule chose assez forte pour inverser cela. Mais ce n’est pas le cas… »

Il s’arrêta, la voix rauque.

« Ce n’est pas ce que nous avions prévu. Nous étions censés vous y préparer en douceur. Prendre notre temps. Nous assurer que vous compreniez le coût. Mais Caspian n’a pas le temps. »

Tessa serra les poings le long de son corps.

« Alors faites-le maintenant. »

« Vous ne comprenez pas. »

Vain s’approcha, sa haute silhouette la dominant, l’odeur de sauge séchée et de parchemin brûlé mêlée à quelque chose de âcre.

Peur.

« Le lien d’âme n’est pas doux. Ce n’est pas un rituel auquel on s’engage sans préparation. Il te consumera, Tessa. Il réécrira toute ton essence, te liera à la citadelle — à nous — d’une manière irrévocable. Tu ressentiras tout ce que nous ressentons. Notre douleur. Notre faim. Notre… »

Il s’arrêta, la mâchoire crispée.

« Notre besoin. Et il est permanent. Une fois accompli, tu ne pourras plus jamais partir. Plus jamais retourner à ta vie humaine. Tu seras à nous pour toujours. »

Tessa le fixa du regard, observant l’angoisse gravée sur ses traits fins, et le tremblement de ses mains. Puis son regard se porta sur Caspian, étendu sur l’autel, la poitrine à peine soulevée, la pierre se rapprochant inexorablement de son cœur à chaque seconde qui passait.

« Je m’en fiche », murmura-t-elle.

Vain sentit son souffle se couper.

« Tessa… »

“Je m’en fiche.”

Sa voix était plus forte maintenant, assurée.

« Le coût m’est égal. La douleur m’est égale. Peu m’importe de ne jamais pouvoir retourner dans la vallée. »

Elle s’approcha, son regard croisant le sien.

« Il m’a sauvé la vie. Vous tous aussi. Et je ne vais pas rester là à le regarder se transformer en pierre parce que j’ai eu trop peur de le sauver à mon tour. »

Malik laissa échapper un son étouffé depuis l’endroit où il se tenait près de l’autel, son parfum d’orange sanguine chargé de chagrin et de quelque chose qui aurait pu être de l’espoir.

« Vous voulez dire ça ? » demanda-t-il d’un ton sec.

“Oui.”

« Même en sachant que vous serez liés à nous ? »

Sa voix baissa davantage.

« Même en sachant que vous ne serez jamais libre ? »

Tessa le regarda – la façon dont son imposante silhouette était penchée sur le corps de Caspian, comme s’il essayait de le protéger de la mort elle-même, la lueur orangée de ses yeux ternie par la peur – et quelque chose lui fit mal à la poitrine.

« Je ne suis déjà pas libre », dit-elle doucement. « Je ne le suis plus depuis que j’ai gravi cette montagne. Depuis que j’ai franchi le seuil de cette citadelle et que vous avez tous décidé que je méritais d’être sauvée. Depuis que Caspian m’a portée à travers une tempête de neige, que Vain m’a révélé la vérité et que vous avez combattu une armée pour me maintenir en vie. »

Sa voix s’est brisée.

« Je ne veux pas être libre. Je veux être à toi. »

Le silence qui suivit était assourdissant.

L’expression de Vain se brisa et il se détourna, les épaules raides, les poings serrés. Malik avait le souffle court. Lorsqu’il la regarda, ses yeux orange étaient vitreux.

« Vous êtes sûr ? »

Ce n’était pas une question. C’était une supplique.

“Je suis sûr.”

Vain se retourna, la voix tendue et maîtrisée.

« Alors on le fait maintenant. Mais il faut d’abord que tu comprennes quelque chose. Ce lien exige notre présence à tous les trois : Caspian, Malik et moi. Tu dois nous accepter tous. T’engager envers nous tous, sinon ça ne marchera pas. Et une fois que ce sera lancé, il n’y aura plus d’arrêt. »

Le pouls de Tessa battait la chamade, mais elle hocha la tête.

“Oui.”

Vain s’approcha de l’autel, ses mains planant au-dessus de la poitrine de Caspian tandis que les runes bleues sur le sol brillaient davantage, projetant des ombres nettes dans la pièce.

« Ce rituel s’appelle le Lien de la Triade. Il requiert un catalyseur, quelqu’un doté d’une force vitale suffisante pour ancrer trois âmes. C’est vous. Et il requiert trois ancres, celles qui se lieront au catalyseur. C’est nous. »

Malik s’approcha de Tessa, sa silhouette massive la plongeant dans l’ombre, le parfum du cuir usé, de l’acier et de l’orange sanguine l’enveloppant comme une créature vivante.

« Ça va faire mal », dit-il sans détour. « La magie va te transpercer. Elle va remodeler ton sang, tes os, ton âme. Et tu vas nous sentir. Tout ce que nous sommes, tout ce que nous avons retenu. »

Tessa déglutit difficilement.

“Qu’est-ce que cela signifie?”

La voix de Malik devint rauque et grave.

« Cela signifie que tu sauras à quel point nous te désirons. À quel point nous t’avons désiré depuis l’instant où tu as franchi ces portes. À quel point il a été difficile de rester délicats. De nous retenir. De faire semblant de ne pas être à moitié sauvages, rongés par le besoin de te posséder. »

La chaleur envahit le visage de Tessa, mais elle ne détourna pas le regard.

« Et après le contrat ? »

« Tu seras immortel », dit Vain. « Tu cesseras de vieillir. Tu guériras plus vite. Tu seras plus fort, plus vif, plus résistant. Mais tu seras aussi lié à la magie de la citadelle. Si tu t’absentes trop longtemps, le lien commencera à se rompre. Tu t’affaibliras, et nous aussi. »

Son regard s’adoucit.

« Tu seras notre reine, Tessa. Notre ancre. Notre cœur. Et nous serons tes gardiens, tes protecteurs… »

« Tes potes. »

Le mot vient de la mer Caspienne.

Tessa tourna brusquement la tête vers l’autel, le cœur battant la chamade. Les yeux pâles de Caspian étaient à peine ouverts – de simples fentes de ciel d’hiver – mais il était éveillé. Sa voix était rauque, brisée et faible, mais il la regardait comme si elle était la seule chose qui le rattachait à la vie.

« Caspienne. »

Tessa se rapprocha de lui, ses mains cherchant les siennes. Ses doigts se refermèrent sur les siens avec une poigne trop faible, trop fragile.

« Ne parle pas. Garde tes forces. »

« Besoin. »

Il s’arrêta, le souffle coupé, et elle vit la pierre remonter le long de sa mâchoire, lui donnant une peau grise.

« Je veux que tu saches… le lien. Ce n’est pas juste de la magie. C’est un lien d’accouplement. Il te rend nôtre pour toujours. »

La gorge de Tessa se serra.

“Je sais.”

« Tu mérites mieux. »

Les yeux de Caspian se fermèrent, sa voix à peine un murmure.

« Tu mérites quelqu’un qui n’est pas en train de mourir. »

“Fermez-la.”

La voix de Tessa se brisa. Elle se pencha et pressa son front contre le sien.

« Tu ne vas pas mourir. Je ne te laisserai pas faire. »

Les lèvres de Caspian esquissèrent un mouvement qui ressemblait fort à un sourire.

“Têtu.”

«Vous n’en avez aucune idée.»

Sa main se resserra autour de la sienne.

« Si nous faisons cela… si vous vous liez à nous… il n’y a pas de retour en arrière. Vous serez coincés avec nous. Trois titans sauvages qui ne pourront pas vous lâcher. Qui combattront quiconque vous regardera de travers. Qui réduiront le monde en cendres s’il le faut pour vous protéger. »

Tessa avait mal à la poitrine.

« Ça a l’air parfait. »

Le rire de Caspian s’est brisé, et une larme a glissé le long de sa tempe, perçant la pierre qui se répandait sur sa peau.

« Je t’aime », murmura-t-il. « Je ne devrais pas. Mais je t’aime. »

Tessa en resta bouche bée. Elle le fixa du regard, observant la façon dont ses yeux pâles, rivés sur les siens, étaient empreints de sincérité, de désespoir et de vérité, et quelque chose en elle se brisa.

« Moi aussi je t’aime », murmura-t-elle en retour.

Puis elle regarda Malik, ses yeux orange grands ouverts et vitreux, et Vain, son expression devenue douce et douloureuse.

« Je vous aime tous. »

Malik émit un son étouffé, ses mains se portant à son visage, et Vain se détourna, les épaules tremblantes.

« Alors faisons-le », dit Vain d’un ton sec. « Avant que je ne perde mes moyens. »

Le rituel exigeait du sang. Vain l’expliqua de façon clinique : le Lien de la Triade nécessitait un ancrage physique, un moyen de lier leurs essences, et la méthode la plus simple consistait à partager leur sang. Une coupure sur chaque paume, pressées l’une contre l’autre, la magie était canalisée par ce contact.

Tessa n’hésita pas. Elle tendit la main, et Vain sortit une petite lame d’obsidienne gravée de runes, vibrante de puissance. Il pressa le tranchant contre sa paume. Elle sentit la piqûre aiguë qui lui transperça la peau. Le sang jaillit, chaud et rouge.

Vain se coupa la paume avec la même lame. Malik s’y essaya ensuite, sa main massive paraissant minuscule face au couteau. Puis ce fut le tour de Caspian… Vain dut l’aider, lui maintenir le poignet car la pierre lui avait bloqué les doigts.

Lorsque tous les quatre eurent les paumes ensanglantées, Vain les plaça autour de l’autel.

« Tessa au centre. Mains tendues. Nous poserons nos paumes sur les vôtres, et les runes feront le reste. »

Tessa monta sur l’autel, ses pieds nus glacés contre l’obsidienne. Caspian était allongé sous elle, sa poitrine se soulevant à peine. Elle s’agenouilla près de lui, le cœur battant la chamade, et lui tendit les mains.

Vain prit sa main droite, ses yeux couleur fumée rivés sur les siens. Malik prit sa main gauche, son regard orange brûlant. Et Caspian… Caspian leva sa seule main valide et pressa sa paume ensanglantée contre sa poitrine, juste au-dessus de son cœur.

Les runes explosèrent.

Une lumière dorée aveuglante jaillit du sol, remontant les murs en spirale et les engloutissant dans un vortex magique qui lui donnait l’impression d’être brûlée vive. Tessa hurla. Elle ne put se retenir. La douleur était insoutenable, lui déchirant les veines comme du verre en fusion, réécrivant chacune de ses cellules, chaque respiration, chaque pensée.

Elle sentit la main de Vain se resserrer sur la sienne. Elle sentit les griffes de Malik s’enfoncer dans sa peau. Elle sentit la paume de Caspian brûler sa poitrine comme une brûlure au fer rouge.

Et puis elle les sentit.

L’esprit de Vain, vif, brillant et terrifié, mille calculs s’effectuaient simultanément tandis qu’il tentait de contrôler la magie, de l’empêcher de la consumer.

Le cœur de Malik, sauvage, féroce et protecteur, était une bête féroce prête à tout pour la protéger.

L’âme de Caspian, brisée, désespérée et si soulagée, s’accrochait à elle comme si elle était la seule chose qui le maintenait en vie.

Le lien s’est mis en place d’un coup sec.

Tessa le ressentit comme un déclic physique — trois fils d’or s’enroulant autour de son cœur, la liant à eux et eux à elle. Et soudain, elle put tout ressentir.

Leur douleur.

Leur faim.

Leur amour.

Cela la submergea comme un torrent, la noyant, l’envahissant. Elle brûlait, brûlait, brûlait.

Et alors la pierre qui reposait sur la poitrine de Caspian se brisa.

La texture grise se fissura, se brisant en mille morceaux, et une lumière dorée jaillit de dessous, inondant sa peau et la transformant à nouveau en chair. Les fissures se refermèrent. La pierre se retira. Caspian haleta, le dos cambré, sa main pressant plus fort sa poitrine comme s’il pouvait l’attirer contre lui.

« Tessa ! » articula-t-il difficilement, la voix de nouveau forte. Vivant à nouveau. « Dieux… Tessa… »

La lumière s’estompa.

Tessa s’effondra, le front pressé contre la poitrine de Caspian, et elle sentit ses bras l’enlacer – forts, entiers, vivants. La main de Malik serrait toujours la sienne, sa respiration haletante, et les doigts de Vain tremblaient sur sa peau.

« Ça a marché », murmura Vain d’une voix tremblante. « Ça a vraiment marché. »

Le rire de Malik s’est brisé, mêlé à un sanglot, et il a serré Tessa contre lui, l’écrasant contre sa poitrine.

« Tu es à nous », murmura-t-il dans ses cheveux. « Tu es à nous. »

Tessa était incapable de parler. Incapable de penser. Elle ne pouvait que sentir le lien vibrer dans sa poitrine, chaud, doré et parfait, tandis que tous trois l’enlaçaient comme si elle était la chose la plus précieuse au monde.

Elle n’était plus un sacrifice.

Elle était leur reine, et ils étaient la sienne.

Tessa avait le souffle coupé. Le lien la brûlait encore dans les veines, une flamme dorée parcourant chaque nerf, chaque cellule, la remodelant de l’intérieur. Elle était agenouillée sur l’autel – les bras de Caspian autour de sa taille, la main de Malik agrippée à son épaule, les doigts de Vain toujours pressés contre sa paume – et elle les sentait.

Pas seulement leur toucher.

Leurs âmes.

Trois présences ancrées à son cœur, vibrantes de vie, de chaleur et d’un soulagement désespéré et immense. La poitrine de Caspian se soulevait sous sa joue, sa peau chaude et entière, sans la moindre trace de gris. Elle recula pour le regarder, ses mains tremblantes traçant le chemin de la pierre – le long de son bras, sur sa poitrine, le long de sa mâchoire – et il lui saisit le poignet, ses yeux pâles flamboyants.

« Je te sens », murmura-t-il, la voix rauque d’admiration. « En moi. Ta chaleur. Ton cœur qui bat. »

« Je peux te sentir aussi. »

La voix de Tessa tremblait.

C’était vrai. Elle sentait le rythme régulier de son pouls se synchroniser au sien. Elle ressentait si intensément son soulagement que ses yeux lui piquaient.

“Vous tous.”

La main de Malik se crispa sur son épaule, ses yeux orange grands ouverts.

« Tu rayonnes. »

Tessa baissa les yeux sur elle-même et se figea.

Sa peau était lumineuse, d’une clarté imperceptible, mais scintillante d’une faible lueur dorée qui pulsait au rythme de son cœur. La tunique ample qu’elle portait, la tunique de Caspian, paraissait presque translucide sous cette lueur. Lorsqu’elle leva la main, elle vit la lumière concentrée dans sa paume, là où Vain l’avait entaillée.

La blessure avait disparu.

Guéri complètement.

Même pas une cicatrice.

« Le lien t’a réécrit », dit Vain d’une voix douce.

Il la fixait avec une sorte de révérence, ses yeux couleur fumée suivant du regard la lumière sous sa peau.

« Tu n’es plus humaine, Tessa. Pas entièrement. Tu es… »

Il a eu le souffle coupé.

« Tu es un canal. Une ancre vivante pour la magie de la citadelle. »

“Qu’est-ce que cela signifie?”

La voix de Tessa était plus assurée, plus forte. Et soudain, elle réalisa qu’elle se sentait plus forte. Ses muscles ne la faisaient plus souffrir. Ses poumons ne la brûlaient plus. Même le froid qui l’avait constamment oppressée depuis son arrivée à la citadelle avait disparu, remplacé par une chaleur émanant d’elle-même.

« Cela signifie que tu es désormais le cœur de cet endroit », dit Malik d’une voix rauque, sa main glissant de son épaule à son visage, son pouce effleurant sa joue. « La magie coule à travers toi. Les protections. La météo. La vie de la citadelle. Tout te répond. »

Le pouls de Tessa s’est accéléré.

« Je ne sais pas comment contrôler ça. »

« Tu n’es pas obligé », dit Vain en s’approchant, son parfum chargé d’une aura électrique. « Le lien te guidera. Il t’apprendra. Mais pour l’instant… »

Son regard se leva vers les murs de la chambre, son expression se durcissant.

«Vous le sentez?»

Tessa resta immobile, se concentrant sur elle-même.

Et c’est à ce moment-là qu’elle l’a senti.

Un pouls. Profond et rythmé, comme un second battement de cœur vibrant sous le sien. Il provenait de la citadelle. La pierre sous ses pieds était chaude à présent, les runes bleues brillaient d’un éclat plus vif, et elle sentait la magie s’éveiller – une magie ancienne et immense, avide de la chaleur qu’elle irradiait.

« Les pupilles réagissent à elle », souffla Vain. « Le lien les nourrit. »

Tessa essaya de pousser, de canaliser la chaleur vers l’extérieur.

“Comment?”

« Ressentez-le simplement. La chaleur en vous. Laissez-la circuler. »

Tessa ferma les yeux, ses poings crispés sur la tunique de Caspian, et chercha la flamme dorée qui vibrait dans sa poitrine. Elle répondit aussitôt, déferlant comme une vague, et la laissa se répandre – à travers sa peau, à travers l’autel, à travers le sol.

La chambre explosa de lumière.

Une vague d’énergie aveuglante submergea la pièce, déferlant sur le sol d’obsidienne, remontant les murs en spirale, puis jaillissant de la pierre elle-même. Elle la sentit déchirer la citadelle comme un feu de forêt, embrasant chaque protection endormie, chaque rune brisée, chaque parcelle de magie qui s’éteignait lentement depuis cinq cents ans.

Le froid qui avait sévi dans la forteresse pendant des siècles se dissipa, remplacé par une chaleur si profonde qu’elle faisait vibrer l’air.

Et puis la vague a continué.

Tessa eut un hoquet de surprise lorsqu’elle sentit la force percer les murs de la citadelle, dévalant la montagne dans un torrent de chaleur et de lumière. Elle pouvait la voir à travers le lien. La neige fondait sur son passage. La glace craquait. Des cascades gelées reprenaient vie en rugissant.

L’hiver éternel qui avait sévi dans la vallée pendant un siècle était en train de se dissiper.

Se brisant sous la force de sa chaleur.

Et elle ne pouvait pas l’empêcher.

Je ne voulais pas l’arrêter.

« Tessa. »

La voix de Caspian était empreinte d’admiration. Il la serra plus fort dans ses bras.

“Regardez-moi.”

Elle ouvrit les yeux.

Et le monde avait changé.

Tout était plus net à présent. Les détails du visage de Caspian étaient si précis qu’elle pouvait compter chaque cicatrice, chaque éclat argenté dans ses yeux pâles. Elle entendait son cœur battre, fort et régulier, en parfaite harmonie avec le sien. Elle sentait l’odeur de glace pilée et d’ambre qui imprégnait sa peau – plus douce maintenant, teintée de soulagement.

Et lorsqu’elle regarda Malik et Vain par-dessus son épaule, elle les vit aussi différemment. Les yeux orange de Malik ne brillaient plus seulement. Ils brûlaient, vifs, intenses, pleins de vie. La pierre qui avait envahi ses bras avait disparu, sa peau, intacte, marquée de cicatrices, était parfaite. Les cheveux argentés de Vain captaient la lumière dorée, ses yeux couleur fumée étaient grands ouverts d’émerveillement, et la tension qui pesait sur ses épaules depuis toujours s’était dissipée.

Ils ont été guéris.

Complètement.

« Tu l’as fait », murmura Vain.

« Nous l’avons cassé », corrigea doucement Tessa. « Ensemble. »

Le rire de Malik fut rauque, presque brisé, et il la saisit, la tirant de l’autel et la serrant dans ses bras. Elle s’attendait à de la douceur. Il était toujours si attentionné avec elle, si terrifié à l’idée de la blesser. Mais cette fois, son étreinte était féroce, possessive, et il enfouit son visage dans ses cheveux, inspirant profondément.

« Tu sens différemment », murmura-t-il contre sa tempe, la voix chargée d’émotion. « Toujours la cannelle et les vieux livres. Mais maintenant, il y a… »

Il a eu le souffle coupé.

« Feu. Vous sentez comme le nôtre. »

La poitrine de Tessa se serra, et elle sentit le lien vibrer en réponse : trois fils d’or enroulés autour de son cœur, la reliant à eux d’une manière plus réelle que sa propre peau. Elle pouvait ressentir l’immense protection de Malik, l’admiration silencieuse de Vain, le soulagement profond de Caspian.

« Laissez-moi la voir », dit Caspian.

Malik la lâcha à contrecœur, mais sa main resta posée sur sa taille, comme s’il ne pouvait supporter de ne pas la toucher. Caspian se leva lentement, testant son poids, et Tessa le regarda fléchir sa main gauche – celle qui était de pierre quelques minutes auparavant. Ses doigts bougeaient avec fluidité. Aucun grincement. Aucun craquement.

Lorsqu’il la regarda, ses yeux pâles étaient vitreux.

« Je ne pensais pas pouvoir me sentir entier à nouveau », dit-il doucement. « Je pensais me transformer en pierre et passer l’éternité figé dans cette galerie avec les autres. Mais toi… »

Sa voix s’est brisée.

« Tu m’as redonné la vie. »

Tessa s’avança, réduisant la distance qui les séparait, et posa sa paume sur sa poitrine. Elle sentait son cœur battre sous sa main, fort et régulier, la chaleur qui les enveloppait étant presque insoutenable.

« Tu m’as donné le mien en premier », dit-elle. « Quand tu m’as rattrapée aux portes. Quand tu as refusé de me laisser geler. »

Sa voix s’est adoucie.

« Tu m’as sauvé, Caspian. Vous m’avez tous sauvé. »

« Et maintenant, vous nous avez sauvés », dit Vain d’une voix douce.

Il s’est déplacé pour se tenir à leurs côtés, levant une main pour écarter une mèche de cheveux de son visage, un contact si doux qu’il lui a coupé le souffle.

« Tu es à nous maintenant. Vraiment. Notre reine. Notre ancre. Notre… »

La citadelle rugit.

Le son était assourdissant, une vibration profonde et résonnante qui fit trembler la chambre, faisant vibrer les parois d’obsidienne, et Tessa le ressentit à travers le lien. La magie continuait de déferler, de jaillir d’elle par vagues, et elle atteignait la vallée en contrebas. Elle sentait la neige fondre, la glace se briser, la terre gelée se fissurer tandis que la chaleur inondait à nouveau le pays pour la première fois depuis un siècle.

« L’hiver, » souffla Vain, les yeux écarquillés. « Il touche à sa fin. »

Ils trouvèrent les fenêtres dans la plus haute tour, une étroite chambre surplombant la vallée. Et lorsque Tessa baissa les yeux, elle en eut le souffle coupé.

Le village était verdoyant.

Partout où la vague dorée avait touché terre, la neige avait fondu, révélant herbes et fleurs sauvages enfouies depuis un siècle. La rivière gelée qui traversait la vallée coulait à nouveau, scintillante au soleil.

Soleil.

La vraie lumière du soleil.

Pour la première fois depuis des lustres, le ciel perçait les nuages ​​d’orage. Les arbres bourgeonnaient. Les champs, auparavant arides, étaient soudain luxuriants. Au cœur du village, les habitants sortaient de leurs maisons, le regard tourné vers le sommet, partagés entre stupéfaction et émerveillement.

Tessa pressa ses mains contre la vitre, le cœur battant la chamade.

« Ils peuvent le voir. »

« Ils le sentent », dit Caspian derrière elle, ses mains chaudes et rassurantes se posant sur ses épaules. « Ce lien n’affecte pas seulement la citadelle. Il affecte toute la montagne. La magie emprisonnée depuis des siècles se libère à nouveau, et ils sauront qu’elle vient d’ici. »

« Vont-ils revenir ? » demanda Tessa d’une voix tendue. « Les anciens ? Les fondeurs de fer ? Vont-ils réessayer ? »

« Qu’ils essaient », grogna Malik. Ses yeux orange brillaient d’une lueur intense. « Ils devront d’abord nous affronter. »

« Ils ne le feront pas », dit Vain calmement.

Il se tenait près de la fenêtre, le regard fixé sur la vallée, l’air calculateur.

« Regardez-les. Ils ne se préparent pas à la guerre. Ils font la fête. »

Il avait raison.

Tessa le voyait maintenant. Des gens qui dansaient dans les rues. Des enfants qui couraient dans l’herbe. Des paysans agenouillés dans leurs champs, les mains tremblantes touchant la terre. Le village ne pleurait pas la perte de son sacrifice.

Elle se réjouissait du retour du printemps.

Un cor retentit d’en bas, un son grave et profond, signalant le rassemblement. Tessa observa les villageois converger vers la place. Le doyen Thorne était là, le visage pâle et émacié. À ses côtés se tenaient les quelques fondeurs de fer qui avaient survécu au carnage de Malik, meurtris et ensanglantés, et lorsqu’ils levèrent les yeux vers la citadelle, leurs expressions n’étaient pas empreintes de rage.

Ils étaient remplis de peur.

« Ils savent qu’ils ont commis une erreur », murmura Vain. « Ils ont tenté d’éliminer la seule chose qui pouvait les sauver. Et maintenant, ils sont terrifiés à l’idée de nos représailles. »

« On le fera ? » demanda Tessa à voix basse.

Les mains de Caspian se resserrèrent sur ses épaules.

« Ce n’est pas à nous de décider. C’est à vous. »

Tessa se tourna pour le regarder, le pouls s’accélérant.

“Le mien?”

« Tu es la reine », dit simplement Caspian. « Le lien te traverse. La magie te répond. »

Il désigna la vallée du doigt.

« Et la vallée est à vous, à protéger ou à punir. Nous suivrons vos directives. »

Tessa regarda Malik, sa mâchoire serrée, ses poings crispés comme s’il était prêt à abattre la montagne si elle le lui demandait. Puis Vain, la confiance tranquille dans ses yeux couleur fumée. Et enfin Caspian, la façon dont il la regardait comme si elle était la seule chose qui comptait.

Ils le pensaient vraiment.

Ils réduiraient la vallée en cendres si elle le voulait. Ils déchaîneraient leur vengeance sur ceux qui avaient tenté de la tuer.

Mais Tessa n’avait jamais souhaité se venger.

« Je veux leur parler », a-t-elle dit.

La descente de la montagne était différente cette fois. Tessa n’était pas pieds nus. Elle n’avait pas froid. Elle ne trébuchait pas dans une tempête de neige vers une mort certaine. Elle portait une robe que Vain avait trouvée dans les archives de la citadelle : une robe de soie bleu profond brodée de runes d’argent, élégante et majestueuse, qui lui allait à merveille. Ses cheveux étaient tressés de fils d’or. Sa peau scintillait encore légèrement de la lumière du lien.

Et lorsqu’elle marchait, les trois titans la flanquaient comme des gardiens. Caspian à sa droite, son armure noire polie à l’extrême, ses yeux pâles scrutant le chemin. Malik à sa gauche, ses cheveux indomptés retenus en arrière, son expression farouche et protectrice. Vain derrière elle, ses cheveux argentés captant la lumière du soleil, sa présence était un point d’ancrage constant et rassurant.

Ils atteignirent les portes du village au moment précis où le soleil effleurait l’horizon, teintant le ciel d’or et de rose, d’une beauté à couper le souffle. Les villageois s’étaient rassemblés sur la place, des centaines, silencieux et les yeux écarquillés.

Et lorsque Tessa franchit les portes, ils s’inclinèrent.

Tous.

Même le vieux Thorne.

Tessa s’arrêta, le souffle coupé, et sentit la main de Caspian effleurer la sienne – un réconfort silencieux. Elle fit un pas en avant, le menton relevé, et sa voix traversa la place avec une force qu’elle ne se connaissait pas.

« Vous m’avez envoyée mourir », dit-elle.

Les mots étaient stables. Clairs.

« Vous m’avez vêtue de soie blanche, vous m’avez ligoté les poignets et vous m’avez poussée en haut de cette montagne, vous attendant à ce que les monstres me dévorent. Mais ils ne l’ont pas fait. Ils m’ont sauvée. Ils m’ont donné le choix, et je les ai choisis. »

Le silence était assourdissant.

« L’hiver éternel est terminé », poursuivit Tessa. « Le printemps est de retour car le lien entre la citadelle et la vallée a été rétabli. Mais ce lien n’est pas inconditionnel. Il exige respect, confiance et compréhension. »

Elle regarda droit dans les yeux le frère Thorne, le regard dur.

« Vous avez tenté de me tuer car vous pensiez que mon sang apaiserait vos dieux. Vous aviez tort. Les Titans ne veulent pas de sang. Ils veulent ce qu’ils ont toujours voulu : un lien. Un partenaire. Quelqu’un qui se tiendra à leurs côtés et protégera cette terre. »

Le visage de Thorne était blême, mais il ne dit rien.

« Je suis désormais cette partenaire », dit Tessa. « Je suis leur reine et votre gardienne. La vallée prospérera sous ma protection. Mais si jamais vous envoyez un autre tribut au sommet en espérant y trouver la mort, je mettrai fin à cette pratique moi-même. Comprenez-vous ? »

Thorne hocha la tête d’un air tremblant.

« Oui, ma reine. »

Le titre fit frissonner Tessa, mais elle n’en laissa rien paraître. Elle se tourna vers la foule, son regard parcourant les visages de ceux qui l’avaient condamnée, puis s’adoucit.

« L’hiver est terminé. Semez vos cultures. Reconstruisez vos maisons. Vivez pleinement votre vie. Et lorsque viendra la moisson, exprimez votre gratitude envers la citadelle – non par le sang, mais par des offrandes de blé, de fruits et de festivités. Nous vous protégerons, mais vous nous respecterez. »

Un murmure parcourut la foule.

Alors quelqu’un — un fermier, vieux et buriné par les intempéries — s’avança et s’agenouilla.

«Merci, ma reine.»

Un à un, les autres villageois suivirent.

La salle du trône de la citadelle était antique et immense, sculptée dans de l’obsidienne noire et éclairée par des flammes bleues qui dansaient sans chaleur. Le trône lui-même était massif, bâti pour des titans, non pour des humains.

Mais lorsque Tessa s’y assit, la pierre se réchauffa sous elle, épousant les formes de son corps comme si elle l’avait toujours attendue.

Caspian se tenait à sa droite, une main posée sur le dossier du trône, les yeux pâles emplis de douceur lorsqu’il la regardait. Malik se tenait à sa gauche, les bras croisés, le regard orangé brûlant de fierté. Vain se tenait devant elle, les yeux couleur fumée brillant d’une sorte d’admiration.

« Vous étiez magnifique », dit Vain d’une voix douce.

Tessa sourit.

« Je leur ai simplement dit la vérité. »

« Tu as revendiqué ton pouvoir », corrigea Caspian.

Sa main se posa sur son épaule, son pouce effleurant la peau nue de son cou, et ce contact fit naître une vague de chaleur à travers leur lien.

« Tu t’es tenue devant ceux qui ont tenté de te tuer et tu les as forcés à s’agenouiller. Ce n’est pas seulement la vérité, Tessa. C’est de la force. »

« Notre force », a ajouté Malik.

Sa voix était rauque, mais son expression était douce.

« Vous êtes à nous, et nous sommes à vous. C’est tout ce qui compte. »

Tessa leva la main, recouvrant celle de Caspian, et sentit le lien vibrer en réponse – une vibration dorée, chaleureuse et indestructible. Elle les sentait à travers ce lien, la façon dont ils la regardaient avec une vénération qui lui serrait le cœur.

Elle n’était pas un sacrifice.

Elle n’était pas prisonnière.

Elle était leur reine, leur ancre, leur cœur.

Et elles étaient à elle.

Hors de la citadelle, la vallée était en fleurs. Le printemps était arrivé sur la montagne pour la première fois depuis cinq cents ans, et les habitants en contrebas célébraient l’événement sous un ciel enfin d’une clarté magnifique. L’hiver éternel était terminé. La malédiction était levée.

Et dans la plus haute tour de la citadelle de glace, trois titans antiques gardaient la femme qui les avait tous sauvés.

Tessa se laissa aller en arrière sur le trône, sa main toujours enlacée à celle de Caspian, et sourit.

Elle était chez elle.