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Commençons maintenant.

Les néons du couloir de l’hôpital Sainte-Marie bourdonnaient au-dessus de sa tête tandis qu’Everett Armstrong marchait d’un pas mesuré, ses chaussures de cuir claquant sur le sol ciré. À quarante-deux ans, il affichait l’assurance tranquille d’un homme qui avait bâti son succès à partir de rien. Ses cheveux noirs laissaient apparaître quelques mèches grises aux tempes, et son regard bleu perçant était d’une acuité remarquable.

Il était venu rendre visite à Mme Chun, une voisine âgée qui s’était cassé la hanche, et lui apporter le roman policier qu’elle adorait.

« Vous êtes trop gentil, Everett », dit Mme Chun en lui tapotant la main ridée. « Votre garçon Justin a hérité de votre bon cœur. »

Everett sourit.

« Il est maintenant à Northwestern, où il étudie l’informatique. Il est major de sa promotion. »

La fierté transparaissait dans sa voix. Justin était tout pour lui. Intelligent, ambitieux et exempt du cynisme qui parfois s’insinuait dans la vision du monde d’Everett. Il avait élevé Justin quasiment seul après la mort de sa première femme, Sarah, des suites d’un cancer, alors que le garçon n’avait que sept ans. Ces années avaient été terribles, partagées entre son travail d’expert-comptable judiciaire et son rôle de père célibataire, mais ils s’étaient rapprochés, tissant ce lien que seules les épreuves partagées peuvent forger.

Il avait rencontré Diane Mayor trois ans auparavant, lors d’un gala de charité. Elle était belle, élégante et semblait sincèrement intéressée par lui et par Justin. Cette idylle fulgurante lui avait donné l’impression d’une seconde chance d’être heureux. Ils s’étaient mariés moins d’un an plus tard.

En rentrant chez lui à Lincoln Park, Everett songea à la stabilisation de sa vie. Son cabinet d’expertise comptable était florissant. Spécialisé dans la détection des crimes financiers, il aidait les forces de l’ordre et les entreprises à retracer les flux financiers à travers les réseaux complexes de sociétés écrans et de comptes offshore. Ce travail, qui correspondait à son esprit analytique, lui procurait une satisfaction qui dépassait largement le revenu substantiel qu’il lui assurait.

La maison était plongée dans l’obscurité à son arrivée. Diane rendait visite à sa mère à Naperville, du moins c’est ce qu’elle avait dit.

Everett desserra sa cravate, se versa un bourbon et s’installa dans son bureau. C’était son havre de paix, tapissé de livres de criminologie, de finance et de son plaisir secret : les romans policiers classiques. Il appréciait l’élégante simplicité des romans noirs où la justice, bien que tardive, était inéluctable.

Son téléphone affichait un SMS de Justin.

Je t’appelle demain, papa. Il faut que je te parle.

Everett fronça légèrement les sourcils. Le ton de Justin, même par SMS, semblait étrange, mais il était tard, plus de onze heures. Il appellerait son fils le lendemain matin.

Il était plongé dans un sommeil profond et sans rêves lorsque son téléphone brisa le silence. L’écran affichait 3 h 17. Le nom de Justin brillait dans l’obscurité.

« Hé, mon pote, ça va ? » La voix d’Everett était rauque de sommeil.

« Papa. » La voix de Justin n’était qu’un murmure, étranglée par la peur. « Papa, écoute-moi bien. Ne fais pas confiance à la famille de maman. Les Maire… ils préparent quelque chose. J’ai trouvé… »

Des crépitements statiques parcouraient la ligne.

« Justin. Justin, qu’est-ce qui ne va pas ? Où es-tu ? »

« Papa, je suis désolé. J’aurais dû te le dire plus tôt. Oncle Howard, il n’est pas… ils sont tous… »

La peur dans la voix de son fils glaça le sang d’Everett.

« Mon fils, parle-moi. Qu’as-tu trouvé ? »

« Les fichiers, papa. Les fichiers que je t’ai envoyés. Regarde ta boîte mail cryptée. Celle qu’on a configurée pour… »

La respiration de Justin était maintenant saccadée, paniquée.

« Oh mon Dieu, quelqu’un arrive. Papa, ne leur fais pas confiance. Ne fais confiance à personne… »

La ligne a été coupée.

« Justin. Justin ! »

Everett était debout, le cœur battant la chamade. Il rappela aussitôt. Le téléphone sonna une fois, deux fois, puis tomba sur la messagerie vocale. Il réessaya. Même résultat. Il appela le colocataire de Justin, ses amis, toute personne susceptible de savoir où il se trouvait. Personne ne répondit à cette heure-ci.

L’esprit d’Everett s’emballait, passant en revue toutes les possibilités, ses instincts professionnels se heurtant à une terreur paternelle. Les mains tremblantes, il ouvrit son ordinateur portable et se connecta au compte de messagerie cryptée qu’il avait créé pour Justin, une précaution prise dans le cadre de son travail d’expert-comptable, afin d’initier son fils à la sécurité numérique.

Là, envoyé à 2h47 du matin, se trouvait un courriel de Justin avec une pièce jointe volumineuse.

L’objet du message était :

Papa, l’assurance. Au cas où il m’arriverait quelque chose.

Le sang d’Everett se glaça.

Il a téléchargé le fichier.

Il était verrouillé par un mot de passe.

Il a essayé les combinaisons habituelles de Justin. Rien n’a fonctionné.

Il a appelé la police d’Evanston, où se trouvait l’université Northwestern. Ils ont pris ses coordonnées, mais lui ont indiqué qu’en l’absence de preuves, ils ne pouvaient pas faire grand-chose avant le lendemain matin. Ils enverraient une patrouille à l’appartement de Justin.

Everett arpentait son bureau, appelant toujours Justin toutes les quelques minutes. Le ciel commençait à s’éclaircir par sa fenêtre. Il avait appelé Diane deux fois, mais elle n’avait pas répondu. Son téléphone était peut-être éteint.

À 7h30, sa sonnette a retenti.

Everett ouvrit la porte d’un coup sec, espérant contre toute attente que ce soit Justin.

Au lieu de cela, le maire Howard se tenait sur le seuil de sa porte.

Le frère aîné de Diane était un homme aux larges épaules, approchant la cinquantaine, les cheveux gominés et un sourire qui n’atteignait jamais vraiment ses yeux. Il travaillait dans l’immobilier, du moins c’est ce qu’il prétendait, même si Everett l’avait toujours trouvé vague sur les détails.

« Everett. » La voix d’Howard était grave, mais quelque chose dans son expression fit naître un malaise chez Everett. « Je peux entrer ? »

« Où est Justin ? Que s’est-il passé ? »

Howard entra, le visage arborant une expression de sympathie qui semblait répétée.

« Je suis vraiment désolée, Everett. Il y a eu un accident. Hier soir, vers trois heures du matin, la voiture de Justin a fait une sortie de route à Evanston, près du campus. »

Il marqua une pause et posa une main lourde sur l’épaule d’Everett.

« Il n’a pas survécu. Je suis vraiment désolé. »

Le monde a basculé.

Everett s’agrippa au chambranle de la porte, les jointures blanchies.

« Quoi ? Non. Je lui ai juste parlé. À trois heures. Il m’a appelé. »

« L’accident s’est produit peu après trois heures », a déclaré Howard d’un ton assuré. « Il a peut-être appelé en conduisant. Il a perdu le contrôle et percuté un arbre. Le choc a été… instantané. Everett, lui, n’a rien eu. »

Tous les instincts qu’Everett avait développés au cours de vingt années passées à démasquer mensonges et fraudes le criaient. Howard mentait. La chronologie ne collait pas. L’explication était trop commode. La sympathie était presque trop parfaite.

Mais le chagrin et le choc menaçaient de submerger son esprit analytique.

Son fils.

Son garçon.

« Je dois le voir. Dans quel hôpital ? »

« Le corps a été transporté au bureau du médecin légiste du comté de Cook. Diane est en route. Elle voulait que je vienne vous l’annoncer en personne, pour être là pour vous. »

«Je dois y aller maintenant.»

Everett prit ses clés.

« Bien sûr, je vous conduirai. Vous êtes dans un état lamentable. »

« Je conduirai moi-même. »

La voix d’Everett était d’acier. Il ne supportait pas d’être en voiture avec Howard Mayor à cet instant précis. Il ne se faisait pas confiance pour ne pas poser les questions qui le taraudaient.

Alors qu’il conduisait vers le bureau du médecin légiste, une main sur le volant et l’autre appelant sans cesse Justin, Everett s’efforçait de réfléchir. Si Howard mentait, et tout en lui semblait qu’il mentait, alors que s’était-il réellement passé ? L’avertissement de Justin résonnait dans sa tête.

Ne fais pas confiance à la famille de maman.

À un feu rouge, il a appelé l’hôpital Northwestern, le plus proche du campus.

« Je me renseigne au sujet d’un patient, Justin Armstrong. Il aurait été admis tôt ce matin. Victime d’un accident de voiture. »

« Permettez-moi de vérifier, monsieur. »

Une pause.

« Je suis désolé. Nous n’avons aucun patient de ce nom admis ce matin. »

Il a appelé l’hôpital d’Evanston.

Même réponse.

Il a appelé l’église Saint-François d’Evanston.

Rien.

Ses mains se crispèrent sur le volant.

Howard avait déclaré que le corps avait été directement remis au médecin légiste. Or, les services d’urgence transportaient toujours les victimes, même décédées, en premier lieu à l’hôpital le plus proche, pour constatation et enregistrement officiels.

Il n’y avait pas eu d’accident.

Ce qui signifiait que l’avertissement de Justin était réel.

Ce qui signifiait que son fils était soit en grand danger, soit qu’ils l’avaient déjà tué.

Everett se gara sur le bas-côté, le souffle court. Il ravala sa douleur, comme pour l’étouffer. Plus tard, il craquerait. Plus tard.

À ce moment précis, il devait penser comme un expert-comptable judiciaire, et non comme un père.

Il devait découvrir la vérité.

Il a ouvert son téléphone et a envoyé un SMS à Howard :

Je prends un peu de temps. J’ai besoin d’être seule. Dis à Diane que je l’appellerai plus tard.

Puis il a fait demi-tour et s’est rendu à son bureau.

La salle de conférence d’Armstrong Forensic Solutions était vide en ce samedi matin. Everett s’y enferma et rouvrit son ordinateur portable, se concentrant sur le fichier crypté envoyé par Justin. Son fils étudiait l’informatique, mais il avait aussi aidé Everett sur certaines de ses affaires, apprenant ainsi les rudiments de l’investigation financière.

Quel mot de passe Justin utiliserait-il pour quelque chose d’aussi important ?

Il a essayé des combinaisons de dates, de noms, de blagues privées.

Rien.

Puis il s’en souvint.

Sur son lit de mort, Sarah avait fait promettre à Everett de toujours protéger Justin. Ses dernières paroles à leur fils avaient été en italien, la langue de sa grand-mère.

Sois fort, petit chiot.

Sois fort, petit lionceau.

Everett a tapé : siifortecucciolo.

Le fichier s’est ouvert.

À l’intérieur se trouvaient des dizaines de documents : relevés bancaires, documents d’entreprise, relevés de virements et photographies. Des photos de surveillance montraient Howard Mayor en compagnie de diverses personnes dans des parkings, des restaurants et des halls d’hôtel.

Alors qu’Everett commençait à lire, une image apparut qui lui glaça le sang.

La famille Mayor n’était pas ce qu’elle paraissait.

L’entreprise immobilière d’Howard n’était qu’une façade.

D’après les notes de Justin, les Mayor menaient depuis plus de dix ans une escroquerie sophistiquée de longue haleine. Ils ciblaient des personnes fortunées, notamment des hommes récemment veufs ou divorcés, possédant un patrimoine important. Le scénario était toujours le même : une des femmes Mayor séduisait la victime, ils se mariaient rapidement, puis, par divers moyens – accidents simulés, suicides, maladies soudaines –, le mari décédait et son patrimoine revenait à sa veuve, qui finissait par transférer l’argent à Howard.

La vision d’Everett se brouilla sous l’effet de la rage.

Il fit défiler les documents.

Il y avait eu au moins sept victimes auparavant. Sept hommes qui avaient épousé des membres de la famille Mayor et qui étaient décédés dans un délai de deux à cinq ans. Et là, dans un dossier intitulé « Opération en cours », il trouva un dossier le concernant. Des photos de lui au gala de charité où il avait rencontré Diane. Des notes sur sa situation financière, ses biens, ses affaires.

Une chronologie.

Mariage, mois 1 à 12 : établir la confiance.

Deuxième année : s’isoler des relations extérieures.

Troisième année : ajustement des polices d’assurance.

Troisième et quatrième année : exécution.

Ils étaient en troisième année.

Les mains d’Everett tremblaient tandis qu’il lisait le dernier mot de Justin.

Papa, je suis désolée de ne pas te l’avoir dit plus tôt. Je voulais être sûre. J’enquête depuis que j’ai trouvé ces documents dans le bureau de l’oncle Howard à Noël dernier. J’en ai fait des copies, j’ai retracé l’argent. Ils veulent te tuer. Ils vont probablement faire croire à un suicide ou à un accident. Je devais rentrer ce week-end pour tout te montrer en personne, mais je crois qu’ils savent que j’ai découvert la vérité. Howard me surveille. Papa, j’ai peur. Je vais voir l’oncle Terry. C’est le seul qui a réussi à s’échapper.

Terry Drake.

Ce nom a frappé Everett comme un coup de poing.

Diane avait brièvement évoqué un oncle il y a des années. Il avait quitté la famille après une dispute et était parti vivre dans l’Ouest. Elle avait précisé qu’ils ne lui parlaient plus.

Everett n’avait jamais songé à enquêter sur la famille de sa femme. Il était trop absorbé par ses sentiments pour Diane, trop reconnaissant de cette seconde chance d’être heureux, trop confiant.

Il avait été un imbécile.

Mais son fils avait été plus intelligent, plus courageux.

Justin était désormais soit mort, soit caché, et Everett devait découvrir lequel.

Il a consulté une base de données qu’il utilisait pour retrouver des personnes disparues, en y entrant le nom de Terry Drake ainsi que les quelques informations dont il disposait. Après une heure de recherche, il a finalement trouvé une adresse à Bozeman, dans le Montana.

Terry Drake, âgé de cinquante-quatre ans, vivait dans un petit ranch à l’extérieur de la ville.

Everett a réservé le prochain vol pour Bozeman, puis a méthodiquement photographié chaque page du dossier de Justin avec son téléphone. Il a téléchargé les photos sur trois services cloud cryptés différents, puis a envoyé les identifiants de connexion à son propre avocat, Luther Lyons, avec pour instruction de les ouvrir en cas de problème.

Ce n’est qu’alors qu’il a répondu aux appels de Diane.

« Everett, où es-tu ? » Sa voix était étranglée par les larmes, vraies ou feintes. Il n’arrivait plus à le savoir. « Howard m’a parlé de Justin. Je suis chez ma mère. Viens, s’il te plaît. On a besoin d’être ensemble. »

« Je ne peux pas. Diane, j’ai besoin de temps. Je pars quelques jours. »

« Quoi ? Everett ? Notre fils vient de mourir. Vous ne pouvez pas… »

« Je t’appellerai. »

Il a raccroché.

Son téléphone sonna de nouveau immédiatement.

Howard.

Everett laissa l’appel basculer sur la messagerie vocale, puis éteignit complètement l’appareil. Il retira la batterie et rangea le téléphone dans le coffre-fort de son bureau. Dans une supérette, il acheta un téléphone jetable en espèces. Il rentra ensuite chez lui, fit sa valise et prit la route pour l’aéroport international O’Hare.

Assis dans le terminal en attendant son vol, Everett s’autorisa à ressentir pleinement le poids de ce qu’il avait appris.

Pendant trois ans, il avait partagé son lit avec une femme qui complotait pour l’assassiner. Il avait accueilli sa famille chez lui, dans sa vie. Ils lui avaient souri lors du dîner de Thanksgiving tout en ourdissant de voler tout ce qu’il avait construit.

Et Justin le savait, avait essayé de le protéger, avait risqué sa propre vie pour rassembler les preuves.

Si son fils était mort, Everett leur ferait payer d’une manière qu’ils ne pourraient même pas imaginer.

Mais d’abord, il devait savoir.

Il devait retrouver Terry Drake et découvrir la vérité.

La maison du ranch se dressait au bout d’un long chemin de terre, entourée par la nature sauvage du Montana. Des montagnes se profilaient à l’horizon sous un ciel si vaste qu’il rendait Chicago étouffant. Everett avait loué une voiture à Bozeman et parcouru les quarante minutes de route jusqu’à la propriété de Terry Drake, les nerfs à vif.

Il frappa à la porte.

Pas de réponse.

Il frappa de nouveau, plus fort.

La porte s’ouvrit sur un homme buriné, à la barbe poivre et sel et aux yeux marqués par la lassitude de celui qui en a trop vu. Il tenait un fusil de chasse nonchalamment dans sa main droite.

« Terry Drake ? »

« Qui demande ? »

« Je m’appelle Everett Armstrong. Je suis marié à Diane Mayor. Ou plutôt, je l’étais. Je n’en suis plus sûr. »

Everett soutint le regard de l’homme sans hésiter.

« Mon fils Justin est venu vous voir, ou du moins il avait l’intention de le faire. J’ai besoin de savoir s’il a réussi à s’en sortir. »

Quelque chose changea dans l’expression de Terry.

Il a abaissé le fusil.

« Tu ferais mieux d’entrer. »

L’intérieur de la maison était sobre mais confortable, rempli de livres et de trophées de chasse. Terry désigna une chaise et s’assit en face d’Everett, l’observant attentivement.

« Comment m’avez-vous trouvé ? »

« Mon fils m’a laissé des dossiers. Des preuves concernant la famille du maire. Ce qu’ils ont fait. »

La mâchoire de Terry se crispa.

« Pour que vous le sachiez. En partie. »

« Pas tous. Mon fils a disparu. Howard prétend qu’il est mort dans un accident de voiture, mais il n’y a pas eu d’accident. Je dois savoir s’il est venu ici. »

« Il est là. »

Les paroles de Terry ont frappé Everett comme une décharge électrique.

« Il est vivant. Il est arrivé il y a deux jours. Il a fait le trajet direct depuis Chicago. Il était suivi, mais il a semé ses poursuivants dans le Wyoming. »

La vision d’Everett s’est brouillée.

« Il est vivant. Il est vraiment vivant. »

« Il dort en ce moment. L’enfant était épuisé, terrifié, mais oui, il est sain et sauf. »

Everett laissa tomber son visage dans ses mains, le soulagement étant si intense qu’il ne put parler.

Son fils était vivant.

Tout le reste pouvait être réglé.

Mais Justin était vivant.

« J’ai besoin de le voir. »

« Bientôt. Laissez-le se reposer encore un peu. Il a vécu l’enfer. »

Terry se versa deux verres de whisky d’une bouteille posée sur l’étagère.

« Mais d’abord, il faut qu’on parle, parce que si vous êtes là, ça veut dire qu’ils ont déjà fait leur premier pas, et vous devez bien comprendre à quoi vous vous exposez. »

Everett prit le whisky, ses mains plus assurées maintenant qu’il savait son fils en sécurité.

« Dis-moi tout. »

Terry se rassit dans son fauteuil, le regard absent.

« J’ai épousé une membre de la famille Mayor il y a trente ans. Je suis tombé éperdument amoureux d’une femme nommée Patty Mayor, la sœur d’Howard. Belle, charmante, tout ce que je croyais désirer. Nous avons eu une fille ensemble, Courtney. »

Il s’arrêta, une douleur fugace traversant son visage.

« Il m’a fallu cinq ans pour comprendre ce qu’ils faisaient. Les Mayor ne sont pas de simples escrocs, Everett. Ce sont des prédateurs. Ils font ça depuis des générations. Ils ciblent toujours les hommes riches. Les femmes les épousent. La famille les dépouille de tout. Puis ils se débarrassent du mari et passent à autre chose. »

« Combien ? » demanda Everett.

« À ma connaissance ? Au moins vingt. Si on remonte au père d’Howard. Probablement plus. Ils sont passés maîtres dans l’art de brouiller les pistes, de disperser les décès dans différents États et de les maquiller en circonstances différentes. Accidents de voiture, suicides, crises cardiaques, noyades. Ils avaient des médecins légistes, des policiers, des avocats à leur solde. Ils ont bâti un véritable réseau. »

« Comment avez-vous fait pour vous échapper ? »

« Non. Pas au début. Ils ont essayé de me tuer, ils ont fait croire à une tentative de suicide. Je devais me pendre dans notre garage. »

La voix de Terry était monocorde, sans émotion.

« Mais ma fille m’a trouvée avant que je ne perde connaissance. Elle m’a détachée, a appelé les secours. Elle n’avait que huit ans. »

Il remplit son verre.

« Je me suis réveillé à l’hôpital et j’ai su. Je savais que Patty m’avait fait quelque chose. J’avais été drogué, mais je ne pouvais pas le prouver. Alors j’ai fait semblant, j’ai suivi une thérapie, j’ai pris mes antidépresseurs et j’ai tout planifié. »

“Qu’est-ce que tu as fait?”

« J’ai liquidé tout ce que je pouvais sans qu’ils s’en aperçoivent. J’ai transféré de l’argent sur des comptes dont ils ignoraient l’existence. Puis j’ai pris Courtney et nous avons pris la fuite. Nous avons disparu en pleine nuit. Nous avons changé de nom et tout recommencé. Ils nous ont cherchés, mais j’étais prudent. Vingt-trois ans ont passé. »

« Votre fille ? »

« Elle est à Seattle maintenant. Mariée. Elle a des enfants. Elle ne me parle plus beaucoup. Ce que je lui ai fait subir… courir partout, toujours sur nos gardes… »

La voix de Terry s’est brisée.

« Mais elle est vivante. Elle est saine et sauve. C’est ce qui compte. »

Everett assimila cela, son esprit cataloguant chaque détail.

« Pourquoi n’êtes-vous pas allé voir la police ? »

« Avec quelles preuves ? ​​Je n’avais rien. Et comme je l’ai dit, ils ont des flics à leur solde. J’ai essayé une fois, anonymement. Le détective qui a pris mon appel ? Il est mort deux semaines plus tard. Accident de bateau. »

Le sourire de Terry était amer.

« J’ai appris à me faire discrète et à me taire. Mais Justin a trouvé des preuves. De vraies preuves. Des documents financiers, des photos. Ce gamin est plus intelligent et plus courageux que je ne l’ai jamais été. Il s’est mis en danger pour te protéger. »

Terry se leva.

«Allez. Voyons s’il est réveillé.»

Ils traversèrent un couloir jusqu’à une chambre au fond du jardin. Terry frappa doucement, puis ouvrit la porte.

Justin était assis sur le lit, son ordinateur portable ouvert, des écouteurs sur les oreilles. Quand il a vu Everett, son visage s’est décomposé.

“Papa.”

Everett traversa la pièce en trois enjambées et prit son fils dans ses bras. Justin tremblait, et Everett s’aperçut qu’il tremblait lui aussi. Ils se serrèrent l’un contre l’autre, et Everett sentit des larmes couler sur son visage, sans chercher à les essuyer.

« Je suis désolé », murmura Justin. « J’aurais dû te le dire plus tôt. Je voulais juste en être sûr. »

« Tu m’as sauvé la vie. Tu nous as sauvés à tous les deux. »

Everett recula, agrippant les épaules de son fils.

«Vous avez fait exactement ce qu’il fallait.»

Justin s’essuya les yeux.

« Ils savent que j’ai pris les fichiers. Howard a appelé mon colocataire, mes amis. Ils me recherchent. »

« Laissez-les regarder. Vous êtes en sécurité ici. »

Everett se tourna vers Terry.

« Combien de temps pouvons-nous rester ? »

« Aussi longtemps que vous le voudrez. Cet endroit est totalement isolé. Aucun document ne me relie à vous ni aux maires. »

Pendant plusieurs heures, ils restèrent tous les trois assis autour de la table de la cuisine de Terry, passant en revue tout ce que Justin avait découvert. Le jeune Armstrong avait été méticuleux, documentant les schémas, suivant la trace de l’argent à travers des sociétés écrans et des comptes offshore.

« Tout a commencé lorsque je suis allé au bureau de mon oncle Howard en décembre dernier », expliqua Justin. « Tu te souviens ? Diane m’avait demandé de récupérer des documents pour elle pendant que j’étais chez moi pour les vacances de Noël. »

“Je me souviens.”

Everett n’y avait pas prêté attention à l’époque.

« Je suis arrivé tôt, et Howard n’était pas encore là. Son assistant m’a permis d’attendre dans son bureau. Je m’ennuyais, et j’ai remarqué que son ordinateur était toujours connecté. Je sais que je n’aurais pas dû, mais… »

Justin avait l’air coupable.

« J’ai commencé à fouiller. Juste par curiosité. Et j’ai trouvé un dossier étiqueté Armstrong. »

« Qu’est-ce qu’il y avait dedans ? »

« Tout ce qui vous concerne. Vos relevés financiers, vos documents commerciaux, vos polices d’assurance et un document intitulé « Chronologie » qui détaillait tout leur plan. Ça m’a fait peur, alors je l’ai copié sur une clé USB. Ensuite, j’ai commencé à creuser davantage. »

Justin a ouvert une feuille de calcul sur son ordinateur portable.

« Regardez ça. Voici les autres hommes qui ont épousé des membres de la famille Mayor ces quinze dernières années. Sept d’entre eux, tous décédés dans les cinq ans suivant leur mariage, tous fortunés. Et regardez ce qu’il est advenu de leurs biens. »

Il leur a montré un organigramme des flux financiers. Dans chaque cas, la veuve avait hérité. Puis, progressivement, l’argent avait été distribué à différents membres de la famille Mayor par le biais de prêts, d’investissements commerciaux et de transactions immobilières.

« Ils sont doués pour donner l’illusion de la légitimité », a déclaré Justin. « Mais si on remonte la piste, le schéma est clair. C’est une organisation criminelle déguisée en famille. »

Terry se pencha en avant.

« Avez-vous trouvé des informations sur ces décès ? Comment ont-ils procédé ? »

« Certains. Ils utilisent différentes méthodes pour éviter d’être repérés, mais un nom revient sans cesse dans plusieurs affaires. »

Justin a ouvert un autre fichier.

« Le docteur Angelo O’Neal. Il a signé au moins trois certificats de décès, concluant systématiquement à des causes naturelles ou à un accident. Et il a reçu d’importants versements provenant des comptes de la famille du maire. »

« Un médecin légiste corrompu », a déclaré Everett. « C’est comme ça qu’ils s’en tirent. »

« Pas seulement lui. Il y a aussi un détective privé du nom de Willard Larkin qui est à leur solde, et un avocat, Muhammad Casey. Ils ont mis en place tout un réseau de soutien. »

Everett sentit une fureur froide monter en lui.

Les maires n’étaient pas seulement des meurtriers. Ils étaient organisés, professionnels et ils agissaient ainsi en toute impunité depuis des décennies.

« Quel était leur plan pour moi ? » demanda-t-il.

Justin hésita.

« D’après le calendrier prévu, ils comptaient simuler un suicide cet été. Faire croire que vous étiez déprimé à cause du stress au travail. Peut-être même inventer de faux problèmes financiers pour justifier leur geste. Diane vous trouverait dans votre bureau. Elle hériterait de tout : la maison, votre entreprise, votre assurance-vie. »

« Et puis je disparaîtrais moi aussi », dit Everett d’une voix douce.

« Une fois la succession réglée, ils t’auraient peut-être laissé vivre », dit Terry. « Si tu étais vraiment brisé, s’ils pensaient que tu ne t’en sortirais jamais. Mais des types comme nous… »

Il secoua la tête.

« Nous posons trop de questions. Nous représentons un risque trop important. »

Everett se leva et s’approcha de la fenêtre, contemplant l’immensité sauvage du Montana. À Chicago, Howard et Diane se demandaient sans doute où il était, revoyant leurs plans, voire les accélérant. Ils le prenaient pour une proie facile, un riche naïf aveuglé par la solitude et le besoin de compagnie.

Ils n’avaient aucune idée à qui ils avaient affaire.

Pendant vingt ans, Everett avait gagné sa vie en suivant les pistes de l’argent, en découvrant des actifs dissimulés et en déjouant des montages criminels. Il avait travaillé avec le FBI, le fisc américain et des services de sécurité d’entreprises. Il savait penser comme un criminel car il avait passé sa carrière à anticiper leurs mouvements.

Et maintenant, il allait utiliser toutes les compétences qu’il avait développées, toutes les ressources qu’il avait accumulées, toutes les relations qu’il avait nouées, pour détruire la famille Mayor.

“Papa.”

La voix de Justin le ramena en arrière.

«Qu’est-ce qu’on va faire ?»

Everett se tourna vers son fils et Terry. Son expression était calme, mais son regard était glacial.

« Nous allons faire ce à quoi ils ne s’attendent pas. Nous allons retourner leur propre jeu contre eux. »

Il se rassit.

« Mais nous devons être malins. Si nous allons à la police avec ce que nous avons, ils vont engager des avocats, détruire des preuves, et peut-être même utiliser leurs relations pour faire disparaître l’affaire. »

« Il nous faut plus que des documents financiers », a déclaré Terry. « Des preuves irréfutables. »

« Exactement. » Everett réfléchissait déjà aux différentes possibilités. « Et nous devons les frapper là où ça fait le plus mal : leur argent, leur réseau, leur réputation. »

« Comment ? » demanda Justin.

« De la même manière que j’ai démantelé toutes les autres organisations criminelles sur lesquelles j’ai enquêté. Nous suivons la piste de l’argent. Nous identifions les maillons faibles de leur réseau et nous les incitons à s’entre-déchirer. »

Everett sortit son téléphone jetable.

« Mais d’abord, je dois passer quelques coups de fil. J’ai des amis dans les forces de l’ordre fédérales. Des gens qui me doivent des services. Des gens que les maires ne peuvent pas atteindre. »

Au cours de l’heure qui suivit, il contacta prudemment ses relations. L’agent spécial Lyle Murray du FBI, avec qui il avait collaboré sur une importante affaire de fraude trois ans auparavant. Un enquêteur du fisc américain nommé Adam Rogers. Un procureur fédéral, Christopher Tompkins, qui avait utilisé le témoignage d’Everett pour remporter plusieurs affaires retentissantes. Il leur expliqua la situation dans les grandes lignes, leur envoya des copies cryptées des fichiers de Justin et leur demanda leur aide.

Chacun a accepté d’enquêter discrètement, de constituer un dossier sans alerter les maires ni les forces de l’ordre locales qui pourraient être compromises.

Mais les voies officielles prenaient du temps. Enquêtes, mandats, grands jurys. La justice était lente.

Everett voulait quelque chose de plus immédiat.

Quelque chose de personnel.

« Je retourne à Chicago », a-t-il annoncé.

« Quoi ? Papa, ils vont te tuer. »

« Ils vont essayer. Mais ils pensent que je suis dévastée par ta mort. Ils pensent que je suis vulnérable, en deuil, que je ne réfléchis pas clairement. Cela me donne un avantage. »

Le sourire d’Everett était prédateur.

« Je vais jouer le rôle du père endeuillé. Je vais les laisser croire que leur plan fonctionne. Et pendant qu’ils se féliciteront, je vais démanteler tout ce qu’ils auront construit. »

Terry l’observa.

«Vous avez un plan.»

« Les prémices d’une. Mais j’aurai besoin de votre aide, à vous deux. »

« N’importe quoi », répondit immédiatement Justin.

« Vous devez rester ici. Restez en sécurité. Continuez à fouiller ces dossiers. Trouvez chaque lien, chaque transaction, chaque personne de leur réseau. Constituez un dossier en béton. »

Everett se tourna vers Terry.

« Et j’ai besoin que tu sois mon filet de sécurité. Si quelque chose tourne mal, si je disparais ou s’ils passent à l’acte contre moi, tu transmets tout ce que nous avons au FBI. »

“Fait.”

« Il y a encore une chose. »

Everett a ouvert un fichier sur son téléphone.

« Les maires possèdent des biens. Beaucoup, dissimulés à divers endroits. Je veux tous les identifier. Propriétés, comptes, investissements, tout. »

« Pourquoi ? » demanda Justin.

« Parce que l’argent, c’est leur pouvoir. C’est comme ça qu’ils achètent la coopération, le silence, la protection. Enlevez-leur leur argent, et ce ne sont plus que des meurtriers sans ressources. »

La voix d’Everett était rauque.

« Je ne vais pas me contenter de les envoyer en prison. Je vais les ruiner. Je vais leur prendre tout ce qu’ils ont volé et faire en sorte qu’ils perdent tout. »

« La vengeance », dit Terry d’une voix calme.

« Justice », corrigea Everett. « Pour tous les hommes qu’ils ont tués. Pour toutes les familles qu’ils ont détruites. Ils s’en tirent impunément depuis des décennies. Ça suffit ! »

Alors que le soleil se couchait sur les montagnes du Montana, Everett commença à élaborer son plan. Ce serait dangereux. Il devrait tromper des gens qu’il croyait aimer, manipuler une famille de manipulateurs chevronnés, jouer un rôle tout en rassemblant des preuves. Mais il avait lui-même été dans la situation de son fils, impuissant et terrifié lorsque le cancer avait emporté sa première femme. Il savait ce que signifiait se sentir démuni face à un ennemi implacable.

Cette fois, ce serait différent.

Cette fois, il avait le pouvoir.

Il possédait les connaissances.

Et il avait la volonté de faire tout ce qui était nécessaire.

La famille Mayor avait commis sa pire erreur en sous-estimant Everett Armstrong.

Ils allaient apprendre que cette erreur leur coûterait tout.

Le vol retour vers Chicago permit à Everett de peaufiner sa stratégie. Il avait laissé sa voiture de location à l’aéroport de Bozeman, effacé toute trace de son passage et pris une série de vols avec correspondance pour brouiller les pistes. Lorsqu’il atterrit à O’Hare, il était tard lundi soir, près de soixante-douze heures après l’appel d’avertissement de Justin.

Il a récupéré son téléphone dans le coffre-fort de son bureau et l’a allumé.

Immédiatement, sa boîte vocale a explosé de messages. Diane, Howard, et même la mère de Diane, Eunice Mayor, tous essayaient de le joindre. Il en a écouté quelques-uns.

La voix de Diane est passée de l’inquiétude à la colère, puis de nouveau à l’inquiétude.

Les messages d’Howard avaient un côté incisif, une approche prudente et inquisitrice.

« Everett, nous sommes inquiets pour toi. Rappelle-nous. Nous sommes une famille. Nous devons rester unis dans cette période difficile. »

Famille.

Ce mot avait désormais un goût de poison.

Everett a appelé Diane.

Elle a répondu à la première sonnerie.

« Everett, merci mon Dieu. Où étais-tu passé ? J’étais folle d’inquiétude. »

“Je suis désolé.”

Sa voix était rauque, empreinte de chagrin. Ce n’était pas difficile. Le chagrin était bien réel, mais pas pour la raison qu’elle imaginait.

« Je n’arrivais pas à gérer ça. J’ai pris la route vers le nord, jusqu’au Wisconsin, et j’ai passé la nuit dans un motel. J’avais juste… besoin de digérer tout ça. »

« Oh, ma chérie, je comprends, mais tu ne peux pas fuir cette situation. Nous devons y faire face ensemble. Il y a des dispositions à prendre, des personnes à prévenir. »

« Je sais. Je rentre à la maison. Je viens d’atterrir. »

« Atterrissage ? Vous avez pris l’avion ? »

Il avait glissé, mais il s’est rattrapé.

« J’ai pris la voiture jusqu’à Milwaukee, puis l’avion pour Madison afin de me recueillir sur la tombe de Sarah. Je devais lui parler de Justin. »

Il y eut un silence. Lorsque Diane reprit la parole, sa voix était plus douce.

« C’est… c’est vraiment très gentil. Je sais combien elle comptait pour toi. »

Elle était bonne.

Même en sachant ce qu’il savait, il pouvait presque croire que la sympathie dans sa voix était sincère.

« Je serai à la maison dans une heure », a-t-il dit.

« Je t’attendrai. Howard et maman veulent venir te soutenir. »

« Pas ce soir. Demain, peut-être. Ce soir, j’ai juste besoin d’être avec toi. »

Une autre pause.

« Bien sûr. Je t’aime, Everett. »

“Je t’aime aussi.”

Le mensonge venait facilement maintenant.

La maison lui parut différente lorsqu’il franchit la porte.

Diane s’est précipitée pour l’enlacer, et il l’a laissée faire, lui rendant même son étreinte, jouant son rôle. Elle était parfaite, juste assez décoiffée, les yeux rougis par les larmes.

Réel ou simulé ?

Il ne pouvait plus le dire.

« J’ai préparé du thé », dit-elle en le conduisant à la cuisine. « Vous devez être épuisé. »

“Je suis.”

Il l’observa verser le thé, remarquant le mouvement de ses mains, vérifiant si elle avait bien touché la tasse avant de la lui tendre. Des années d’enquête lui avaient appris à tout remarquer. Le thé semblait propre. Elle but dans sa propre tasse. Pourtant, il fit semblant de siroter la sienne.

Assises dans le salon, Diane évoqua les préparatifs qu’elle avait commencés. Une cérémonie commémorative, puisqu’il n’y avait pas de corps à enterrer – un mensonge de plus dans ce tissu de mensonges. Elle avait contacté l’université de Justin, ses amis.

« Le médecin légiste a indiqué qu’il y avait eu des complications concernant l’identification », a-t-elle déclaré avec précaution. « Ils souhaitent que vous veniez demain. Apportez votre dossier dentaire si vous l’avez. »

“Complications?”

« L’incendie. Après l’accident. Cela a rendu l’identification visuelle difficile. »

Feu.

C’était nouveau.

Ils ajoutaient des détails à la macabre fabrication, la rendant plus élaborée, probablement pour avoir une excuse pour l’absence de corps à voir, de restes à examiner de trop près.

« J’apporterai tout ce dont ils auront besoin », dit Everett d’une voix creuse.

Diane lui prit la main.

« Je sais que c’est incroyablement difficile, mais nous y arriverons ensemble. »

« Comment avez-vous entendu parler de l’accident ? »

« Howard m’a appelé ce matin-là. Il a un ami au service de police d’Evanston. Ils l’ont contacté en tant que proche parent car ils n’arrivaient pas à vous joindre. »

Des couches de mensonges, chacune renforçant la précédente. Ils avaient tout planifié, préparé leur histoire. Ils avaient probablement élaboré ce scénario précis avant même de l’épouser.

« J’ai besoin de dormir », dit Everett en se levant brusquement. « J’ai du mal à réfléchir clairement. »

“Bien sûr.”

Diane s’est levée elle aussi.

« Je vais bientôt me coucher. Je vais juste ranger un peu ici. »

Everett monta les escaliers jusqu’à leur chambre, chaque marche lui paraissant irréelle. C’était sa maison, son lit, mais il avait l’impression d’être en territoire ennemi. Il verrouilla la porte de la salle de bain avant de prendre sa douche et vérifia l’armoire à pharmacie pour s’assurer que rien n’avait été ouvert ou ouvert.

Rien d’évident.

Mais alors, cela ne se remarquerait pas. C’étaient des professionnels.

Quand il sortit, Diane l’attendait dans le lit. Il se glissa à côté d’elle, la laissa le prendre dans ses bras et fit semblant de s’endormir. Au bout d’une trentaine de minutes, il sentit sa respiration changer : elle devint plus profonde, plus régulière.

Avec précaution, silencieusement, il se glissa hors du lit.

Dans son bureau, il activa un système d’enregistrement sophistiqué qu’il avait installé des années auparavant à des fins professionnelles. Sa paranoïa portait ses fruits. De minuscules caméras et microphones dissimulés au rez-de-chaussée, reliés à un stockage crypté. Si Diane, Howard ou qui que ce soit d’autre disait quoi que ce soit d’incriminant chez lui, il en aurait la preuve.

Il ouvrit alors son ordinateur portable et entama la phase suivante de son plan.

Il a d’abord transféré la moitié de ses liquidités sur de nouveaux comptes à son seul nom, dans des banques que les maires ne pouvaient pas connaître. Une somme insuffisante pour susciter immédiatement l’inquiétude. On s’attendrait à une certaine activité financière après un décès dans la famille, mais suffisante pour se protéger s’ils tentaient de vider ses comptes.

Deuxièmement, il a modifié les bénéficiaires de ses assurances-vie. Désormais, tout allait à une fiducie qu’il avait créée pour Justin des années auparavant, avec Terry Drake comme fiduciaire. Le traitement prendrait quelques jours, mais ce serait fait.

Troisièmement, il a envoyé des messages cryptés à Lyle Murray du FBI et aux autres, les informant de la situation. Il a joint des fichiers issus des recherches de Justin et a demandé une enquête accélérée concernant le Dr Angelo O’Neal, Willard Larkin et Muhammad Casey.

Finalement, il a entrepris sa propre enquête approfondie sur les finances de la famille Mayor.

Justin avait découvert la couche superficielle, mais Everett avait accès à des bases de données et à des outils que son fils ne possédait pas. Il a commencé à remonter la piste des sociétés écrans, à suivre les flux financiers et à identifier les propriétés.

Ce qu’il découvrit le mit en ébullition.

Les Mayor avaient accumulé une fortune grâce à des décennies de meurtres.

Selon ses estimations prudentes, ils possédaient des actifs d’une valeur de quarante à cinquante millions de dollars répartis entre biens immobiliers, investissements et comptes offshore.

Argent du sang.

Chaque dollar.

Mais la richesse était synonyme de vulnérabilité. Elle impliquait des biens susceptibles d’être saisis, des comptes pouvant être gelés, des propriétés pouvant faire l’objet d’une revendication.

Cela signifiait qu’ils avaient quelque chose à perdre.

Everett travailla jusqu’à l’aube, dressant un état des lieux financier de tout ce que les maires possédaient ou contrôlaient. Il compila ensuite une liste de leurs associés connus, des fonctionnaires corrompus, des professionnels à leur solde et du réseau qui leur permettait de commettre leurs crimes.

Chacun a ses limites.

Chacun avait quelque chose qu’il craignait de perdre.

Il repère ces points de rupture et les exploite sans pitié.

Alors que le soleil se levait sur Chicago, Everett entendit Diane s’agiter à l’étage. Il ferma son ordinateur portable, effaça son historique de navigation et alla se faire un café, reprenant son rôle de père endeuillé.

Howard arriva à dix heures, accompagné d’Eunice Mayor.

La mère de Diane était une petite femme élégante d’une soixantaine d’années, au regard vif et au sourire chaleureux. Elle prit Everett dans ses bras avec une sympathie feinte.

« Mon cher garçon, c’est une telle tragédie. Nous sommes là pour toi. Quoi que tu aies besoin. »

Ils étaient assis dans le salon, et Howard commença à aborder les questions pratiques : la cérémonie commémorative, la notification des amis et professeurs de Justin, et les questions juridiques liées à la succession.

« Justin était majeur, donc ses biens ne seraient normalement pas transférés directement », a déclaré Howard. « Mais compte tenu des circonstances, il pourrait y avoir des complications. Je peux vous recommander un bon avocat spécialisé en droit successoral. »

« J’ai mon propre avocat », a dit Everett à voix basse.

« Bien sûr. Je voulais simplement vous faciliter la tâche. Moins de choses à penser. »

Everett observait le visage d’Howard, à la recherche de signes révélateurs.

L’homme avait l’air sûr de lui, expérimenté, mais une lueur est apparue dans ses yeux lorsqu’Everett a mentionné son propre avocat.

Préoccupation.

Ils souhaitaient contrôler ce processus, l’orienter dans une direction qui leur soit profitable.

« J’apprécie. Mais Luther gère mes affaires depuis des années. J’ai confiance en lui. »

« Compris. » Howard sourit. « Nous voulons simplement vous aider du mieux que nous pouvons. »

Eunice tapota la main d’Everett.

« Vous faites partie de la famille maintenant, et la famille prend soin les uns des autres. »

L’ironie était si flagrante qu’Everett a failli en rire.

Famille.

Ces individus avaient probablement tué plus de membres de leur propre famille que la plupart des tueurs en série n’en tuent d’inconnus.

« Il y a un détail », dit Everett en appuyant sur un bouton. « Le médecin légiste a évoqué des difficultés d’identification dues à l’incendie. Mais j’ai appelé les pompiers d’Evanston hier, et ils m’ont dit qu’aucun incendie de véhicule n’avait été signalé cette nuit-là. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Le visage de Diane restait soucieux, mais son langage corporel changea subtilement. Le sourire d’Howard ne faiblissait pas, mais son regard devint vide.

« J’ai dû mal comprendre », dit rapidement Diane. « Peut-être que l’incendie était mineur, pas la peine d’être signalé. Ou peut-être que c’était dans la ville voisine. Tout est tellement flou. »

« Peut-être », dit Everett. « Je suis sûr que le bureau du médecin légiste aura des dossiers précis. J’y vais cet après-midi. »

« Nous viendrons avec vous », proposa Howard.

« Non. Je dois faire ça seule. »

Il se leva, mettant ainsi fin à la conversation.

« J’apprécie votre visite, mais j’ai besoin d’un peu de temps pour moi. »

Ils sont partis, mais Everett a remarqué qu’Howard et Diane ont échangé un regard en sortant.

Inquiétude.

Calcul.

Bien.

Qu’ils s’inquiètent. Qu’ils se demandent s’il se doutait de quelque chose.

Dès qu’ils furent partis, Everett se rendit dans son bureau et écouta l’enregistrement du matin. Il y avait eu un bref instant où il était dans la cuisine et où ils avaient cru être seuls.

Eunice murmure à Howard :

« Il pose des questions. »

Réponse de Howard :

« Ça va aller. Le deuil fait ça. Il va se calmer. »

Eunice :

« Et s’il ne le fait pas ? »

Howard :

« Alors on accélère le processus. Ne t’inquiète pas, maman. J’ai déjà vu pire. »

Everett a sauvegardé le fichier, en a fait une copie à trois endroits différents et en a envoyé une au FBI.

Ils commençaient à s’inquiéter, ce qui signifiait qu’ils risquaient de commettre des erreurs.

Son téléphone a sonné.

Luther Lyons, son avocat.

« Everett, j’ai bien reçu votre courriel. Êtes-vous certain de ces modifications apportées à votre planification successorale ? »

« Absolument. Pouvez-vous les exécuter cette semaine ? »

« Oui, mais est-ce que tout va bien ? Ce sont des changements importants, surtout le retrait de votre épouse en tant que bénéficiaire. »

« Tout va bien. Juste quelques précautions. Pourriez-vous aussi me préparer un nouveau testament ? Je vous enverrai les détails. »

“Bien sûr.”

Après avoir raccroché, Everett envoya à Luther un projet de testament léguant tous ses biens à Justin, avec Terry Drake comme exécuteur testamentaire. Il y incluait également des instructions : si Everett venait à mourir dans des circonstances suspectes, Luther devait immédiatement contacter le FBI et leur fournir toutes les preuves rassemblées par Everett.

Polices d’assurance souscrites.

Preuves distribuées.

Filets de sécurité en place.

Maintenant venait la partie dangereuse.

Everett avait un avantage.

Les maires croyaient Justin mort. Ils ignoraient que leur plan avait été dévoilé. Ils pensaient avoir le temps de s’occuper d’Everett, de le préparer à l’accident qu’ils avaient prévu.

Mais ils commençaient aussi à s’inquiéter.

Le commentaire d’Howard concernant l’accélération du calendrier laissait entendre qu’ils pourraient avancer plus vite que prévu initialement, ce qui signifiait qu’Everett devait agir encore plus vite.

Il passa un autre coup de fil, cette fois à un ancien contact de ses débuts dans l’enquête sur le crime organisé.

Rogelio Kenny, un détective privé doté d’un code moral flexible et d’un impressionnant réseau d’informateurs.

« Rogelio, j’ai besoin d’informations, et j’en ai besoin discrètement. »

« Everett Armstrong. Je n’ai pas eu de vos nouvelles depuis des années. De quoi avez-vous besoin ? »

« Tout ce que vous pouvez trouver sur un certain Willard Larkin. C’est un détective privé, il a probablement un casier judiciaire. Il travaille pour des clients peu recommandables. Je dois savoir de qui il a peur, ce qu’il cache, ses points faibles. »

« C’est légal ? »

« Est-ce important ? »

Rogelio a ri.

« Pas particulièrement. Donnez-moi quarante-huit heures. »

Suivant.

Everett a fait des recherches sur le Dr Angelo O’Neal.

Le médecin légiste signait depuis des années de faux certificats de décès pour les maires, ce qui signifiait soit qu’il était extrêmement bien payé, soit qu’ils avaient un moyen de pression sur lui.

Everett a examiné le parcours professionnel du médecin, à la recherche d’anomalies.

Là.

Il y a trois ans, O’Neal avait fait l’objet d’une poursuite pour faute professionnelle qui s’était soldée par un accord à l’amiable dont le montant n’avait pas été divulgué. L’avocat du plaignant était Muhammad Casey, un avocat proche des maires.

Intéressant.

Les maires avaient donc aidé O’Neal à résoudre un problème juridique, et maintenant il était à leur solde.

Everett a approfondi l’enquête sur cette affaire de faute professionnelle, en consultant les dossiers judiciaires et les articles de presse. Un patient était décédé sur la table d’opération d’O’Neal lors d’une intervention chirurgicale de routine, et sa famille avait porté plainte pour négligence. Le dossier était accablant. Des éléments laissaient penser qu’O’Neal était sous l’influence de l’alcool ou de stupéfiants pendant l’opération. Mais ces preuves avaient mystérieusement disparu avant le procès, et la famille avait accepté un règlement à l’amiable dérisoire par rapport à ce qu’elle aurait pu obtenir.

Les maires avaient acheté la liberté d’O’Neal et sa loyauté.

Ce qui signifiait qu’O’Neal avait commis au moins un crime qu’ils pouvaient prouver.

Falsification d’un certificat de décès.

Avec la bonne pression, il pourrait se retourner contre eux.

Everett a compilé toutes ces informations dans un dossier et l’a envoyé à l’agent spécial Murray.

Il s’intéressa ensuite aux propriétés.

Les recherches de Justin avaient permis d’identifier plusieurs biens immobiliers au nom du maire : un immeuble commercial à Des Plaines, une maison de vacances à Lake Geneva, un complexe d’appartements à Aurora.

Mais Everett soupçonnait qu’il y en avait d’autres, dissimulés derrière des noms de sociétés.

Il a passé des heures à éplucher les registres fonciers, à la recherche de tendances.

Une société à responsabilité limitée appelée Midwestern Holdings LLC possédait plusieurs propriétés dans la région de Chicago. Son agent enregistré était Muhammad Casey, l’avocat de la famille du maire.

Bingo.

Everett a consulté les dossiers de toutes les propriétés appartenant à Midwestern Holdings.

Dix bâtiments au total, d’une valeur estimée à quinze millions de dollars.

Les revenus locatifs de ces propriétés constituaient probablement une part importante des liquidités de la famille Mayor.

Que se passerait-il si ce flux de trésorerie s’arrêtait brutalement ?

Everett a commencé à étudier chaque propriété, à la recherche d’infractions, de problèmes de conformité au code du bâtiment, d’arriérés d’impôts et de problèmes environnementaux.

Il en a trouvé en abondance.

Les maires avaient négligé les coûts, oubliant l’entretien et privilégiant les profits au détriment de la sécurité des locataires. Il rédigea un nouveau rapport, détaillant cette fois toutes les infractions constatées, et s’apprêtait à le transmettre aux autorités municipales et départementales compétentes.

Mais pas encore.

Le timing était crucial.

Durant les trois jours suivants, Everett joua son rôle à la perfection. Il rencontra le médecin légiste, qui insista sur le fait que la dépouille de Justin était trop calcinée pour être exposée, comme prévu. Il organisa une cérémonie commémorative avec Diane. Il accepta les condoléances de ses amis et collègues, tout en se réjouissant intérieurement de la mise en scène élaborée qu’il entretenait.

Et chaque soir, une fois Diane endormie, il travaillait.

Rogelio a rappelé avec des informations sur Willard Larkin.

« Le PI a un problème de jeu. Il est criblé de dettes envers des gens dangereux. Les maires utilisent probablement cette dette comme moyen de pression, le payant suffisamment pour qu’il puisse s’en sortir, mais le maintenant dans une situation de dépendance. »

« Il a peur ? »

« Pas des maires. Des gens à qui il doit de l’argent. Des types de la côte Est. De vrais salauds. Il a environ six mois de retard dans ses paiements. »

« Combien doit-il ? »

« Un quart de million. À peu près. »

Une idée commença à germer dans l’esprit d’Everett.

« Merci, Rogelio. J’aurai peut-être bientôt un autre travail pour vous. »

« À tout moment, mon ami. »

Everett a également reçu une réponse de l’agent spécial Murray du FBI.

L’enquête visant les Mayor était officiellement ouverte. Les enquêteurs examinaient les décès précédents, interrogeaient les familles des victimes et analysaient les documents financiers. Mais comme Everett l’avait prévu, il faudrait des mois pour constituer un dossier solide. Les Mayor avaient agi avec prudence, et les crimes s’étaient déroulés sur plusieurs juridictions et sur plusieurs années.

« On les aura », promit Murray. « Mais vous devez être patient. Et prudent. S’ils soupçonnent que vous coopérez avec nous… »

« Je connais les risques. Il faut juste continuer à étayer les arguments. »

« Everett, je suis sérieux. Ces gens ont tué à plusieurs reprises. Ne faites rien de stupide. »

« Je ne le ferai pas. Je veux simplement que justice soit faite. »

Il raccrocha, sachant que Murray ne le croyait pas.

L’agent connaissait trop bien Everett. Il savait qu’il ne resterait pas les bras croisés à attendre que la justice suive son cours.

Justin appelait tous les jours du Montana, frustré par son exil mais comprenant sa nécessité. Terry lui apprenait à tirer, à chasser, à survivre en autarcie si besoin était.

« Votre enfant apprend vite », a rapporté Terry. « Il est sacrément intelligent. Il tient de son père. »

« Protégez-le », a déclaré Everett. « C’est tout ce qui compte. »

Mais il savait que Justin ne resterait pas caché éternellement. Son fils avait hérité du courage de sa mère et de l’obstination de son père. Tôt ou tard, il voudrait revenir et affronter lui-même les maires.

Everett devait mettre fin à cela avant que cela n’arrive.

La cérémonie commémorative a eu lieu samedi, une semaine après la mort présumée de Justin. Plus d’une centaine de personnes étaient présentes : les amis de Justin au lycée et à l’université, les collègues d’Everett, les voisins. La famille Mayor était également présente en nombre et a joué un rôle remarquable.

Howard a prononcé un émouvant éloge funèbre pour son neveu, évoquant l’avenir prometteur de Justin, tragiquement interrompu. Diane a versé des larmes sincères. Même Eunice s’est essuyée les yeux avec un mouchoir.

Everett se tenait au premier rang, recevant les condoléances tout en ourdissant leur destruction. Après la cérémonie, une réception fut organisée à son domicile. La salle était comble et Everett, comme hébété, se frayait un chemin à travers la foule, partagé entre une douleur sincère face au mensonge élaboré colporté au sujet de son fils et une mise en scène calculée.

Il remarqua qu’Howard s’éclipsait pour répondre à un appel téléphonique et qu’il entrait dans le bureau d’Everett.

Everett suivit nonchalamment quelques minutes plus tard, s’attardant juste devant la porte entrouverte.

« Non, il coopère. Il n’a plus posé de questions. Je pense que la cérémonie a été bénéfique. Elle lui a permis de tourner la page. »

Howard fit une pause, à l’écoute.

« Oui, je pense que nous pouvons procéder comme prévu. Encore un mois pour nous assurer qu’il est bien installé, puis nous passerons à l’acte. La lettre de suicide est déjà rédigée. Il nous suffit d’attendre le bon moment. Oui, je sais. Nous avons été patients jusque-là. Quelques semaines de plus ne changeront rien. »

Everett serra les poings.

Ils parlaient de son meurtre avec autant de désinvolture que s’ils planifiaient des vacances.

Il s’éloigna avant que Howard n’ait terminé son appel et rejoignit la réception. Lorsque Howard apparut, Everett croisa son regard et leva son verre pour un toast silencieux.

Howard sourit et leva son verre à son tour.

Les deux hommes jouent parfaitement leur rôle.

Mais le toast d’Everett avait une signification différente de celle que Howard imaginait.

C’était une promesse.

Je vais te détruire.

Et contrairement aux promesses des maires, Everett tiendrait parole.

La semaine suivante, Everett commença à mettre son plan à exécution sérieusement.

Première cible : Willard Larkin, le détective privé à la solde du maire.

Rogelio a aidé Everett à organiser une rencontre, se présentant comme un client potentiel offrant une rémunération substantielle. Ils se sont rencontrés dans un café de Schaumburg, en terrain neutre.

Larkin était exactement ce à quoi Everett s’attendait : un homme débraillé d’une cinquantaine d’années, aux yeux fatigués et à l’air de quelqu’un qui s’était compromis bien trop souvent.

« Vous avez dit que vous aviez besoin d’un travail d’enquête ? » demanda Larkin en remuant nerveusement son café.

« J’ai besoin d’informations sur la famille Mayor. Plus précisément sur Howard Mayor. »

Le visage de Larkin devint blanc.

« Je ne peux pas vous aider avec ça. »

« Impossible ou refus ? »

Everett se pencha en avant.

« Je sais que tu travailles pour eux, Willard. Je sais pour le travail de surveillance que tu as effectué, les vérifications d’antécédents, les informations compromettantes que tu les as aidés à dénicher sur leurs cibles. Je sais aussi pour tes dettes de jeu. »

« Mais qui êtes-vous, bon sang ? »

« Quelqu’un qui peut faire disparaître vos problèmes ou les aggraver considérablement. »

Everett fit glisser un dossier sur la table.

« Voilà 250 000 $ en obligations au porteur. De quoi rembourser tous vos créanciers. En échange, je veux tout ce que vous possédez sur la famille Mayor. Chaque dossier, chaque enregistrement, chaque information compromettante que vous les avez aidés à rassembler au fil des ans. »

Larkin fixait le dossier comme s’il allait exploser.

« Ils vont me tuer. »

« Ils ne sauront jamais que c’était toi. Et même s’ils le savaient, tu seras dans un endroit inaccessible. Je peux m’en occuper aussi. »

Ou-

Everett sortit son téléphone et montra à Larkin une photo de lui en compagnie de trois hommes à l’air menaçant.

« Je peux dire à ces messieurs exactement où vous trouver et combien vous leur devez. Ils semblent très intéressés par le recouvrement. »

La photo était truquée, retouchée, mais Larkin l’ignorait. La peur dans ses yeux était bien réelle.

« Vous bluffez. »

« Vraiment ? Fais un choix, Willard, maintenant. Travaille avec moi et recommence à zéro dans un endroit sûr et sans dettes, ou prends le risque de t’en prendre aux maires et à tes créanciers. »

Les mains de Larkin tremblaient lorsqu’il attrapa le dossier.

« J’ai besoin de garanties. »

« Je vous le promets. Et si cela ne suffit pas, vous avez les garanties sous les yeux. Prenez-les maintenant. Et demain, je veux tous les dossiers que vous possédez. »

Après un long moment, Larkin hocha la tête.

« Demain. Mais c’est moi qui choisis le lieu. »

« Très bien. Envoie-moi l’adresse par SMS. »

Everett sortit du café avec un sentiment de satisfaction amère. Un maillon du réseau du maire était sur le point de s’effondrer, et grâce aux dossiers de Larkin, il aurait des preuves documentées de leurs opérations : photos de surveillance, vérifications des antécédents des victimes, et peut-être même des enregistrements de conversations compromettantes.

Le lendemain, Larkin a livré.

Il a rencontré Everett dans un parking souterrain, lui a remis trois clés USB et a pris les obligations.

« Il y a tout », a déclaré Larkin. « Dix ans de travail pour les maires. Des photos, des dossiers, des enregistrements. J’ai gardé des copies de tout par précaution, mais je n’aurais jamais pensé les utiliser un jour. »

« Qu’est-ce qu’il y a ici ? »

« La vérité sur ce qu’ils font. Comment ils choisissent leurs cibles, comment ils planifient leurs approches, comment ils effacent leurs traces ensuite. Tout y est. »

« Existe-t-il des enregistrements de leurs discussions sur les meurtres ? »

Larkin hésita.

« Un. Howard parlait à Muhammad Casey, l’avocat. Ils ne savaient pas que j’enregistrais. Howard se plaignait qu’un de ses ex-maris était difficile à faire disparaître, et Casey a suggéré de faire croire à un suicide. Ils ont discuté des méthodes à employer. »

Everett ressentit une vague de triomphe.

« C’est exactement ce dont j’ai besoin. »

« Écoutez, dit Larkin, je sais que je ne suis pas une bonne personne. Je savais ce qu’ils faisaient, et je les ai quand même aidés parce que j’avais besoin d’argent. Mais je tiens à ce que vous sachiez que je suis content que quelqu’un les arrête enfin. Ce sont des monstres. »

« Oui », acquiesça Everett. « Ils le sont. »

Après le départ de Larkin, Everett a passé des heures à éplucher les dossiers.

C’était une véritable mine d’or de preuves. Des documents expliquant comment les maires choisissaient leurs victimes. Des vérifications d’antécédents sur chaque cible. Des photos de surveillance montrant Diane et d’autres femmes maires orchestrant des rencontres fortuites avec des hommes riches et solitaires.

Et puis il y a eu les enregistrements.

Everett écoutait la voix d’Howard Mayor parler de meurtre avec le froid calcul d’un homme d’affaires commentant ses résultats trimestriels. Il entendait Muhammad Casey donner des conseils sur la manière de structurer les successions pour maximiser les retombées familiales.

Il a entendu Diane elle-même discuter avec son frère, riant de la facilité avec laquelle Everett avait été manipulé.

« Il était tellement reconnaissant de toute cette attention », disait la voix de Diane sur l’enregistrement. « Je n’ai presque pas eu à faire d’efforts. Trois rendez-vous et il parlait déjà d’une relation pour la vie. Les hommes comme lui, veufs et aisés, cherchent désespérément quelqu’un pour combler un vide. C’est presque triste de voir à quel point ils sont faciles à séduire. »

Réponse de Howard :

« Surtout, ne vous attachez pas. Vous vous souvenez de ce qui est arrivé à Patty et Terry Drake ? Elle a laissé ses émotions obscurcir son jugement. »

« Je ne le ferai pas. Ce sont les affaires. Ça l’a toujours été. »

Everett interrompit l’enregistrement, la main tremblante de rage.

Chaque instant de tendresse. Chaque moment d’intimité. Chaque fois qu’elle lui avait dit qu’elle l’aimait.

Que des mensonges.

Autant de manœuvres calculées dans un jeu de longue haleine pour lui voler sa vie.

Il prit une profonde inspiration, réprima son émotion et reprit son travail. Il copia tous les fichiers et les envoya à l’agent spécial Murray du FBI, accompagnés d’annotations détaillées expliquant la signification de chaque élément de preuve.

Puis il prépara son prochain coup.

Le docteur Angelo O’Neal, médecin légiste corrompu, était la pièce maîtresse du réseau du maire. Sans sa complicité dans la falsification des certificats de décès, il leur aurait été impossible de faire passer les meurtres pour des causes naturelles ou des accidents.

Everett a rassemblé les informations qu’il avait recueillies sur l’affaire de faute professionnelle d’O’Neal et les a compilées dans un nouveau dossier. Il a ensuite chargé Rogelio de transmettre un message au médecin, sollicitant une rencontre privée.

O’Neal acquiesça, probablement curieux de savoir qui posait la question.

Ils se sont rencontrés dans un restaurant de Naperville, loin de leurs lieux de prédilection habituels.

Le médecin était un homme petit et nerveux, aux cheveux clairsemés et au regard fuyant. Assis en face d’Everett, il s’efforçait d’avoir l’air sûr de lui, sans y parvenir.

« Monsieur Armstrong, j’ai été surpris de recevoir votre demande. Je vous présente mes condoléances pour le décès de votre fils. »

« C’est vous qui avez examiné son corps ? » demanda Everett d’une voix monocorde.

O’Neal se décala, mal à l’aise.

« Oui. L’identification a été difficile en raison des dégâts causés par l’incendie, mais les dossiers dentaires correspondaient. Je suis vraiment désolé pour votre perte. »

« Intéressant. Parce qu’il n’y avait pas de corps, n’est-ce pas ? Pas d’accident. Pas d’incendie. Mon fils est sain et sauf dans le Montana. »

O’Neal se décolora le visage.

« Je ne… je ne sais pas de quoi vous parlez. »

Everett fit glisser un dossier sur la table.

« Voilà tout ce que j’ai concernant votre affaire de faute professionnelle d’il y a trois ans. Le patient décédé parce que vous étiez ivre pendant l’opération. Les preuves disparues avant le procès. L’accord à l’amiable qui aurait dû vous ruiner, mais qui, d’une manière ou d’une autre, ne l’a pas fait. »

Les mains d’O’Neal tremblaient lorsqu’il ouvrit le dossier.

« Les maires ont étouffé l’affaire », poursuivit Everett. « Et en échange, vous signez des certificats de décès falsifiés pour eux depuis lors. Au moins sept, à ma connaissance. Probablement plus. »

« Vous ne pouvez pas prouver… »

« Je peux tout prouver. J’ai votre signature sur des certificats de décès de personnes inexistantes ou dont la cause du décès ne correspond pas à celle déclarée. J’ai des relevés bancaires montrant des paiements effectués depuis les comptes de la famille du maire vers vous. J’ai des enregistrements de vos conversations avec le maire Howard au sujet de cet arrangement. »

Cette dernière remarque était un bluff. Les enregistrements de Larkin n’incluaient pas O’Neal, mais O’Neal l’ignorait.

Le médecin s’est affalé sur sa chaise.

“Que veux-tu?”

« Je veux que tu dises la vérité. Je veux que tu ailles au FBI et que tu avoues tout. Chaque certificat de décès que tu as falsifié, chaque meurtre que tu as aidé à dissimuler. En échange, je t’aiderai à obtenir l’immunité. Tu perdras ton droit d’exercer la médecine, mais tu n’iras pas en prison. »

« Si je fais ça, les maires vont me tuer. »

« Sinon, vous irez en prison pour le restant de vos jours. Et je ferai en sorte que tous les détenus sachent que vous avez aidé des tueurs en série à s’en tirer. Combien de temps pensez-vous survivre ? »

O’Neal respirait par petits halètements.

« Vous ne comprenez pas. Howard Mayor a des relations. Il a des gens dans les forces de l’ordre, dans les tribunaux. Si je témoigne contre lui… »

« L’enquête du FBI est menée par des personnes qu’il ne peut pas atteindre. Des agents fédéraux sans aucun lien local. Vous serez protégé. »

Everett se pencha en avant.

« C’est votre chance de faire le bon choix. Votre seule chance. Saisissez-la, sinon je ferai en sorte que l’affaire de faute professionnelle soit rouverte et que tous les détails soient rendus publics. Je vous ruinerai de toute façon, docteur. Au moins, comme ça, vous aurez une chance de vous racheter. »

O’Neal resta assis en silence pendant un long moment.

Finalement, il hocha la tête.

« Je le ferai. Je parlerai au FBI. »

“Bien.”

Everett lui tendit une carte avec les coordonnées de l’agent spécial Murray.

« Appelez-le aujourd’hui. Et, Docteur, si vous avertissez les maires de cette conversation, notre accord est annulé. »

« Compris. Compris. »

Everett quitta le restaurant avec le sentiment qu’une pièce du puzzle venait de se mettre en place. Grâce au témoignage d’O’Neal et aux preuves de Larkin, le FBI aurait suffisamment d’éléments pour arrêter les Mayors.

Mais les arrestations ne suffisaient pas.

Il voulait les anéantir complètement. Financièrement. Socialement. Démanteler tous les aspects de leur vie.

Cette nuit-là, il a entamé la phase suivante.

Il a déposé des plaintes auprès du service d’urbanisme de la ville de Chicago concernant toutes les propriétés du maire présentant des infractions au code du bâtiment. Il a également signalé des fraudes fiscales au fisc américain (IRS) suite à des irrégularités constatées dans les déclarations de l’entreprise. Enfin, il a transmis anonymement des informations à des journalistes d’investigation concernant les décès survenus au sein de la famille du maire.

Il s’est ensuite attaqué directement à leur argent.

Grâce aux informations contenues dans les dossiers de Larkin, Everett a identifié les principaux comptes offshore du maire. Plusieurs millions de dollars y étaient déposés dans des banques des îles Caïmans et de Suisse, argent volé à leurs victimes au fil des ans.

Everett disposait de contacts et de relations internationales au sein des services bancaires et de répression, tissés au cours de vingt ans de traque d’argent sale. Il les a alors sollicités, leur fournissant des preuves que les comptes contenaient des produits de meurtres et de fraudes.

Les comptes ont été gelés dans les quarante-huit heures, le temps de l’enquête.

Il a attaqué de tous les côtés simultanément : juridique, financier, réglementaire. Chaque action était soigneusement calculée pour exercer une pression maximale tout en restant dans les limites de la légalité.

Eh bien, globalement dans les limites.

Certaines de ses actions — les menaces, la coercition, les manœuvres financières agressives — se situaient dans une zone grise.

Il s’en fichait.

Les maires avaient commis des meurtres. Ils avaient tenté de tuer son fils et projetaient de le tuer lui-même.

Quelles que soient les limites morales qu’il ait franchies pour les arrêter, elles semblaient insignifiantes en comparaison.

Quatre jours après sa rencontre avec O’Neal, l’agent spécial Murray a appelé.

« Nous en avons assez », a déclaré Murray. « Le témoignage d’O’Neal, combiné aux preuves fournies par votre fils et aux informations de Larkin, nous donne un dossier solide en vertu de la loi RICO. Nous préparons des mandats d’arrêt contre le maire de Howard, le maire d’Eunice, Muhammad Casey et plusieurs autres personnes. »

« Et Diane ? »

« Nous continuons à constituer le dossier contre elle. Elle a pris soin de se tenir à l’écart des meurtres eux-mêmes, mais grâce au témoignage d’O’Neal concernant son implication dans plusieurs dissimulations de décès, nous devrions pouvoir l’inclure dans l’acte d’accusation. »

« Lorsque nous exécuterons les mandats vendredi matin, nous aurons trois jours pour nous coordonner avec les forces de l’ordre locales et sécuriser les propriétés. Everett, je te demande d’agir normalement d’ici là. Ne fais rien qui puisse les alerter. »

“Je comprends.”

« Je suis sérieux. On y est presque. Ne gâche pas tout en faisant une bêtise. »

Everett raccrocha et s’autorisa un sourire.

Vendredi matin.

Dans trois jours, les maires seraient menottés.

Mais il n’avait pas encore terminé.

Leur arrestation n’était que le début.

Ce soir-là, Diane prépara le dîner. Un bon steak. Son vin préféré. Elle avait été particulièrement attentionnée ces derniers temps, sentant sans doute qu’Everett sortait de son deuil et voulant le maintenir dans une relation affective.

« Comment te sens-tu ? » demanda-t-elle en lui touchant la main par-dessus la table.

«Meilleur. Plus fort.»

Il croisa son regard.

« J’ai pensé à l’avenir. À nous. »

Son visage s’illumina.

“Oh?”

« Je veux vendre l’entreprise. Peut-être voyager un peu. On pourrait aller en Europe, en Asie, juste m’éloigner de tout ce qui me rappelle Justin. »

Cela faisait partie du plan du maire. Il le savait grâce aux dossiers de Larkin. Ils voulaient qu’il liquide ses actifs commerciaux, facilitant ainsi le vol ultérieur.

« Ça a l’air merveilleux », dit Diane. « On pourrait partir au printemps. Prendre une année. Explorer le monde ensemble. »

« J’aimerais bien. »

Elles parlaient de destinations possibles, élaborant des projets qui ne se réaliseraient jamais. L’enthousiasme de Diane semblait sincère, mais Everett savait désormais la vérité. Elle comptait l’argent mentalement, calculant combien elle allait voler.

Après le dîner, Diane a proposé de regarder un film. Ils se sont installés sur le canapé et elle s’est blottie contre lui.

« Je t’aime », dit-elle doucement.

« Moi aussi je t’aime », répondit-il, les mots restés enfouis dans ses lèvres comme de la cendre.

Son téléphone vibra : c’était un SMS de Justin.

J’ai hâte que ça se termine.

Everett a répondu par SMS :

Bientôt. Vendredi. Prenez soin de vous.

Les trois jours suivants s’écoulèrent interminablement.

Everett suivait le protocole sans conviction. Réunions de travail. Dîners avec Diane. Déjeuner avec Howard où ils ont discuté de planification successorale. Tout au long de ce temps, il savait ce qui allait se produire.

Jeudi soir, il a dit à Diane qu’il avait une réunion tôt vendredi matin et qu’il partirait avant son réveil.

« D’accord », dit-elle en l’embrassant. « Bonne nuit. Bonne route. »

“Je vais.”

Il était allongé à côté d’elle, comptant les heures jusqu’à l’aube. Son sac d’urgence était prêt et caché dans sa voiture. Vêtements, argent liquide, téléphones jetables, copies de toutes ses preuves. Au cas où.

À cinq heures du matin, il se glissa hors du lit et s’habilla discrètement.

Diane ne bougea pas.

Il la regarda une dernière fois. Cette femme qu’il avait cru aimer. Cette femme qui avait projeté de le tuer.

Il a ensuite quitté la maison et s’est rendu en voiture dans un hôtel de Rosemont, d’où il a suivi les arrestations à distance.

À 6h30, l’agent spécial Murray a appelé.

« Nous emménageons maintenant. »

Everett alluma la télévision et, depuis sa chambre d’hôtel, vit les agents du FBI perquisitionner les propriétés de la famille Mayor. Howard Mayor fut arrêté à son bureau, Eunice à son domicile et Muhammad Casey dans son cabinet d’avocats.

Et Diane…

Diane a été placée en garde à vue au domicile d’Everett, encore en peignoir, le visage choqué et furieux, tandis que les agents la conduisaient à une voiture qui l’attendait.

Les présentateurs du journal télévisé ont annoncé que les autorités fédérales avaient démantelé un réseau criminel actif depuis longtemps et impliqué dans de nombreux meurtres. Les détails étaient encore flous, mais selon certaines sources, l’affaire concernait une famille qui tuait des gens pour leur argent depuis des décennies.

Everett observa toute la scène avec une froide satisfaction.

Mais il n’avait pas fini.

Pendant que les maires étaient détenus dans des cellules fédérales, Everett a exécuté la dernière phase de son plan. Il avait fait en sorte que toutes les preuves concernant leurs crimes — les enregistrements, les documents financiers, les photos de surveillance — soient diffusées aux médias.

Vendredi après-midi, l’histoire était partout.

Les chaînes d’information en continu ont diffusé des reportages sur la famille de la Veuve Noire. Les journaux ont publié des articles à charge avec des photos des victimes, la chronologie des meurtres et des interviews des familles endeuillées.

Les maires ont été anéantis par l’opinion publique avant même d’avoir mis les pieds dans une véritable salle d’audience.

Et leur argent.

Everett avait fait en sorte que tous les biens soient gelés, saisis ou bloqués dans le cadre de poursuites civiles intentées par les familles des victimes. Des propriétés ont été placées sous administration judiciaire. Les comptes bancaires ont été bloqués. Même les effets personnels se trouvant à leur domicile ont fait l’objet d’une confiscation.

Quand Everett eut terminé, il ne restait plus rien aux Mayors que les combinaisons de prisonniers qu’ils allaient porter pour le restant de leurs jours.

Six mois plus tard, Everett était assis dans une salle d’audience fédérale et a assisté au prononcé de la sentence contre la famille Mayor.

Howard Mayor : condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour huit chefs d’accusation de meurtre, ainsi que pour des accusations supplémentaires de racket, de fraude et de complot.

Eunice Mayor : quarante ans pour complot en vue de commettre un meurtre et racket.

Diane Armstrong : trente ans pour complot en vue de commettre un meurtre, fraude et complicité de meurtre.

Muhammad Casey : vingt ans pour complot et obstruction à la justice.

Le docteur Angelo O’Neal a bénéficié de l’immunité en échange de son témoignage, mais a perdu définitivement son droit d’exercer la médecine.

Willard Larkin n’a jamais été inculpé.

Everett avait tenu sa promesse.

Pendant la lecture des sentences, Everett sentit la main de Justin sur son épaule. Son fils était revenu du Montana pour le procès, témoignant de ce qu’il avait découvert et de la façon dont il avait été contraint de fuir.

Les maires n’ont manifesté aucune émotion lorsqu’ils ont été emmenés.

Diane jeta un regard à Everett, les yeux emplis de haine et d’autre chose encore.

Du respect, peut-être.

Ou la reconnaissance qu’elle avait été battue à son propre jeu.

Everett soutint son regard sans ciller. Il ne sourit pas, ne se réjouit pas. Il la regarda simplement être emmenée pour commencer à purger sa peine de trente ans.

À la sortie du tribunal, les journalistes les ont assaillis. Everett a fait une brève déclaration, remerciant le FBI et le système judiciaire. Il n’a pas mentionné son propre rôle dans la chute des Mayors, bien que Murray ait discrètement reconnu que sans l’enquête d’Everett, ils n’auraient peut-être jamais pu constituer un dossier.

En rentrant chez lui avec Justin, Everett sentit un poids qu’il portait depuis des mois se dissiper.

« C’est fini », a dit Justin.

« Oui. C’est terminé. »

« Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? »

Everett y avait pensé.

« Je vends la maison. Trop de mauvais souvenirs. J’achèterai peut-être quelque chose de plus petit. Et je pense réorienter mes activités professionnelles, collaborer davantage avec les forces de l’ordre, les aider dans les enquêtes comme celle-ci. Il y a probablement d’autres familles comme celle des Mayor, d’autres personnes qui ont besoin de justice. »

« Ça me paraît bien, papa. Et toi ? Retour à l’école ? »

“En fait…”

Justin sourit.

« Je pourrais peut-être me joindre à votre entreprise. Vous m’avez beaucoup appris sur les enquêtes. J’aimerais en apprendre davantage. Nous pourrions former une équipe. »

Everett regarda son fils. Ce n’était plus le gamin apeuré qui avait appelé à trois heures du matin, mais un jeune homme qui avait fait preuve d’un courage et d’une intelligence remarquables sous la pression.

« J’aimerais bien. J’aimerais beaucoup. »

Ils roulèrent dans un silence confortable pendant un moment.

Justin a alors demandé : « L’as-tu jamais aimée ? Diane ? »

Everett réfléchit à la question.

« J’aimais l’image que je me faisais d’elle. Mais cette personne n’a jamais vraiment existé. Elle n’a fait que jouer un rôle. »

“Je suis désolé.”

« Ne le sois pas. Elle m’a appris une leçon importante. La confiance se mérite, elle ne se donne pas gratuitement. Et les personnes qui méritent vraiment notre confiance le prouvent par leurs actes, non par leurs paroles. »

« Comme Terry Drake. »

« Comme Terry. Et comme toi, mon fils. Tu m’as sauvé la vie. Je ne l’oublierai jamais. »

De retour à la maison – qui allait bientôt devenir son ancienne maison –, Everett trouva une lettre qui l’attendait.

Cela venait de Terry Drake.

Everett,

J’ai appris les condamnations. Félicitations. Tu as réussi là où je n’ai jamais pu. Tu les as fait payer pour leurs méfaits. Ma fille m’a appelée après avoir vu la nouvelle. On s’est parlé pour la première fois en cinq ans. Elle m’a dit qu’elle était fière de moi de vous avoir aidés, toi et Justin.

Ce n’est pas grand-chose, mais c’est un début.

Merci de m’avoir donné l’occasion de faire ce qui était juste, même si c’était vingt ans trop tard.

Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me trouver.

Terry

Everett posa la lettre, éprouvant un sentiment d’accomplissement.

Justice a été rendue.

Les maires passeraient le reste de leur vie en prison. Leur réputation serait anéantie. Leur fortune volée serait redistribuée aux familles de leurs victimes.

Everett avait perdu son mariage, sa confiance et son amour. Trois années de sa vie gâchées par un mensonge.

Mais il y avait gagné aussi.

La certitude qu’il pouvait se défendre contre les monstres et vaincre.

Qu’il puisse protéger les gens qu’il aimait.

Même lorsque le monde semblait le plus sombre, la justice pouvait encore être trouvée.

Et surtout, il lui restait son fils.

Tout le reste n’était que du bruit.

Justin l’appela depuis la cuisine.

« Papa, je prépare le dîner. Ton plat préféré. La recette de maman. Celle de Sarah, je veux dire. »

Everett sourit.

« J’arrive tout de suite. »

Il jeta un dernier regard à la maison qu’il avait partagée avec Diane, puis tourna la page de sa vie et se dirigea vers la cuisine, vers son fils, vers l’avenir.

Derrière lui, le passé s’était réduit en poussière.

Un nouveau départ s’annonçait. Et Everett Armstrong, qui avait affronté et vaincu des tueurs en série, était prêt à affronter l’avenir, quel qu’il soit.