Voici la traduction en français, en respectant le style narratif, le ton dramatique et une longueur équivalente au texte original :

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Ila Williams se tenait devant l’autel, fixant l’homme qui allait devenir son mari, en pensant : « Ce n’est pas possible que ce soit ma vraie vie. »
Elle avait envie de hurler. Elle avait envie de s’évanouir.

L’homme devant elle semblait avoir été assemblé à partir de pièces de rechange trouvées dans un entrepôt de films d’horreur. Son visage était un cauchemar de cicatrices tordues et de peau affaissée. Ses dents, quand il souriait, étaient jaunes et de travers. Ses cheveux étaient clairsemés et gris, comme si quelqu’un avait collé des boules de coton au hasard sur son crâne, et sa posture était voûtée, semblable à un point d’interrogation qui aurait abandonné toute volonté de vivre. Il devait avoir au moins soixante-dix ans, peut-être quatre-vingts, et il sentait la naphtaline et le regret.

— Laya Marie Williams, acceptez-vous de prendre cet homme pour époux légitime ? demanda le pasteur.

La bouche d’Ila s’ouvrit, mais son esprit hurlait : Dis non, fuis. Simule une crise cardiaque — n’importe quoi.

Puis elle pensa à sa mère, la douce Patricia Williams, qui travaillait trois emplois et n’arrivait toujours pas à payer les factures médicales, qui comptait sur Ila pour faire cette seule chose — épouser cette créature — afin d’obtenir l’argent que son père avait promis.

— J… j’accepte, croassa Ila, et une partie de son âme mourut à cet instant précis.

— Vous pouvez embrasser la mariée, annonça le pasteur, d’une voix empreinte de pitié.

Le vieil homme se pencha vers elle, son haleine sentant le fromage rance. Ila ferma les yeux très fort, priant pour trouver la force. Ses lèvres touchèrent les siennes — sèches, gercées, froides comme celles d’un cadavre — et l’estomac d’Ila se souleva.

C’est ma vie maintenant, pensa-t-elle. Mariée au grand-père de Frankenstein.

Mais comment une jeune femme intelligente et ambitieuse de vingt-deux ans, originaire d’Atlanta, s’était-elle retrouvée à l’autel avec un homme qui ressemblait au cousin hideux de la mort ? Et comment ce vieil homme décrépit pouvait-il être si différent de ce qu’il paraissait ?

Laisse-moi te raconter une histoire qui te fera hurler devant ton écran. Et je te promets que le retournement final va te faire tomber de ta chaise.

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Maintenant, entrons dans le cauchemar d’Ila devenu conte de fées.

Deux semaines plus tôt, Ila vivait sa meilleure vie fauchée dans un minuscule appartement d’Atlanta avec sa mère, Patricia. L’argent était aussi serré qu’un couvercle de bocal. Patricia travaillait comme aide-soignante dans une maison de retraite, enchaînant les doubles services juste pour garder la lumière allumée. Ila venait d’obtenir son diplôme en design graphique dans un community college et faisait du freelance pour presque rien tout en cherchant un vrai emploi.

Elles galéraient, c’est vrai, mais elles étaient heureuses.

Puis Richard Williams — le père absent d’Ila, disparu depuis vingt ans — débarqua comme une mauvaise pièce de monnaie.

— Layla, ma chérie, annonça Richard en entrant dans l’appartement comme s’il était chez lui. Papa est là pour sauver la situation.

Ila leva les yeux de son ordinateur portable, où elle concevait un logo pour un client qui la payait en visibilité et en prières.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle, sincèrement perplexe.

— C’est moi, Richard, ton père.

Ila cligna des yeux.

Mon père est mort dans un accident de pêche quand j’avais deux ans. C’est ce que maman m’a toujours dit.

— Ta mère t’a menti, ma douce, dit Richard avec un sourire qui donna la chair de poule à Ila. J’étais à Miami tout ce temps à bâtir mon empire. Mais maintenant je suis de retour, et j’ai une opportunité pour toi.

Patricia sortit précipitamment de la chambre.

— Richard, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Trish, tu es ravissante, bébé, répondit Richard en lui faisant un clin d’œil.

— Sors d’ici, dit Patricia fermement.

— Attends, écoute-moi, dit Richard en s’affalant sur leur canapé usé. J’ai arrangé un mariage pour notre fille. Très lucratif. Très prestigieux.

La mâchoire d’Ila se décrocha.

— Pardon ?

— Il y a cet homme, Don Barrett. Très riche. Très puissant, expliqua Richard comme s’il décrivait une voiture. Il a besoin d’une épouse pour des raisons… légales. Héritage, paperasse, détails ennuyeux. Bref, il est prêt à payer très cher pour la bonne fille. Et toi, ma chère fille, tu es cette fille.

— Absolument pas, répondit Ila aussitôt. Je n’épouserai pas un inconnu pour de l’argent. On est au XIXᵉ siècle ou quoi ?

— Ma belle, il offre 250 000 dollars, dit Richard. En liquide. En plus, tu vivras dans son manoir, sans manquer de rien. Et quand il mourra — ce qui devrait arriver bientôt, il est ancien — tu hériteras de tout.

Les yeux de Patricia s’écarquillèrent.

250 000 dollars suffiraient à régler ses dettes médicales, les cartes de crédit, le prêt auto — tout.

— Non, dit Patricia fermement malgré la tentation. Je ne vendrai pas ma fille.

— Tu ne la vends pas, protesta Richard. Tu facilites un arrangement mutuellement bénéfique. Certes, le type est vieux et laid — je ne vais pas mentir, c’est un cauchemar ambulant — mais il est riche et mourant. Ila joue à la femme au foyer un an ou deux et, boum, elle est tranquille à vie.

— Sors de chez moi, dit Ila en se levant. Je ne ferai pas ça.

Le sourire de Richard disparut.

— Trish, combien tu dois en factures médicales ? Cinquante mille ? Soixante ?

Le visage de Patricia pâlit.

— Comment tu sais… commença-t-elle.

— J’ai fait mes recherches, répondit Richard calmement. Je sais que tu te noies dans les dettes. Je sais que tu travailles jusqu’à l’épuisement. Je sais qu’Ila peine à trouver du travail. Je vous offre une bouée de sauvetage. Prenez-la.

Ila regarda sa mère. Vraiment regarda — et vit l’épuisement, les rides d’inquiétude, les cheveux gris apparus en un an. Sa mère se tuait à la tâche pour les maintenir à flot.

— Je le ferai, s’entendit dire Ila.

— Ila, non, protesta Patricia.

— Ça va, maman, dit Ila, l’esprit déjà en ébullition. C’est temporaire, non ? Un vieux type a besoin d’une épouse pour des raisons légales. Je vivrai dans une belle maison quelque temps. On prendra l’argent, puis on avisera.

Cela semblait logique à voix haute.

Beaucoup moins logique quand elle rencontra son futur mari.

Le mariage eut lieu dans une petite chapelle, avec à peine quinze personnes. Richard était là avec sa nouvelle femme, Victoria, et leur fille, Jasmine — la demi-sœur d’Ila, apparemment — qui regardait Ila comme si elle était un chewing-gum collé sous sa chaussure.

— Tu vas vraiment faire ça ? murmura Jasmine alors qu’Ila attendait au fond de la chapelle dans une simple robe blanche. Épouser… ça ?

— À quoi ressemble-t-il ? demanda Ila nerveusement.

Elle n’avait pas encore rencontré Don. Richard avait dit qu’il était trop occupé.

Les yeux de Jasmine s’écarquillèrent.

— Attends… tu ne l’as jamais vu.

— Oh, ma pauvre… tu n’es pas prête.

— Ça peut être si terrible que ça ? demanda Ila.

La musique commença. C’était son signal.

Ila avança dans l’allée, le cœur battant, et elle le vit.

Oh. Oh non. Jasmine avait raison. Elle n’était pas prête.

Don Barrett se tenait à l’autel, ressemblant à une décoration d’Halloween laissée sous la pluie pendant trois ans. Son visage était un désastre de cicatrices, de rides et de peau pendante, comme de la cire fondue. Son corps était voûté, tordu. Il s’appuyait lourdement sur une canne en bois, tremblant légèrement, comme s’il pouvait s’effondrer à tout instant.

Et il était vieux. Ancien. Presque fossile.

Les pas d’Ila vacillèrent.

250 000 dollars, se rappela-t-elle. Pense à maman. Tu peux le faire.

Lorsqu’elle atteignit l’autel, Don la regarda de ses yeux pâles et larmoyants.

— Bonjour, Ila, râla-t-il d’une voix semblable à du gravier broyé. Tu es encore plus jolie que ce que ton père m’a dit.

Ila tenta de sourire, mais cela se transforma en grimace.

— Merci. Vous êtes… euh…

Elle ne put finir. Il n’y avait aucune façon polie de conclure cette phrase.

La cérémonie fut heureusement brève. Au moment du baiser, Ila ferma les yeux et pensa à l’Angleterre ou aux factures médicales. C’était pareil.

Les lèvres de Don effleurèrent à peine les siennes avant de se retirer.

— Désolé, murmura-t-il. Je sais que c’est désagréable pour toi.

Il y avait dans sa voix quelque chose — de la gêne, de la tristesse — qui fit sentir Ila horrible d’être aussi visiblement dégoûtée.

— Ce n’est rien, mentit-elle.

Après la signature des papiers, Richard apparut avec une épaisse enveloppe.

— Félicitations, ma chérie, dit-il en la lui tendant. Premier versement. Prends bien soin de ton mari.

Puis il disparut, comme tout le monde, laissant Ila seule avec son nouveau mari âgé et terrifiant.

— Rentrons-nous à la maison ? demanda Don en désignant une voiture dehors.

Ila hocha la tête et le suivit.

C’est là qu’elle eut son deuxième choc de la journée.

La voiture n’était pas simplement belle.

C’était une Rolls-Royce. Une vraie, authentique Rolls-Royce.

— C’est à vous ? demanda Ila, les yeux exorbités.

— L’une d’elles, répondit Don nonchalamment tandis qu’un chauffeur en costume impeccable leur ouvrait la porte. L’une d’elles.

Combien de voitures cet homme possédait-il ?

Alors qu’ils traversaient Atlanta, Ila vit les quartiers passer de modestes à chics, puis outrageusement riches. Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant un manoir digne de la royauté, le cerveau d’Ila se mit en court-circuit.

— C’est ici que vous vivez ? couina-t-elle.

— C’est ici que nous vivons désormais, corrigea Don doucement. Viens. Je vais te montrer ta nouvelle maison.

Le manoir était irréel. Du marbre partout. Des lustres coûtant probablement plus cher que ses études. Des œuvres d’art dignes d’un musée.

— Madame Barrett, bienvenue.

Une femme âgée au regard bienveillant, vêtue d’un uniforme de gouvernante, apparut.

— Je m’appelle Sarah. Je travaille avec M. Barrett depuis quinze ans. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi.

— Merci, murmura Ila.

Sarah les conduisit à l’étage et ouvrit une porte sur la plus belle chambre qu’Ila ait jamais vue. Trois fois plus grande que son ancien appartement.

— C’est votre chambre, dit Don en s’appuyant lourdement sur sa canne. La mienne est plus loin dans le couloir. Nous aurons des espaces séparés. Je ne… je ne m’imposerai pas.

Il y avait presque de la bonté dans sa façon de le dire.

— D’accord, répondit Ila. Merci.

Don hocha la tête et commença à s’éloigner, puis s’arrêta.

— Ila, je sais que ce n’est pas ce que tu voulais. Je sais que tu m’as épousé pour l’argent. Je ne suis pas naïf, mais je ferai de mon mieux pour rendre cet arrangement aussi confortable que possible.

Le visage d’Ila s’empourpra.

— Je ne… je n’ai pas—

— Ce n’est rien, l’interrompit Don doucement. Je ne t’en veux pas. Regarde-moi. La seule façon pour un homme comme moi d’avoir une épouse, c’est de la payer. J’ai accepté cette réalité.

Il s’éloigna avant qu’Ila ne puisse répondre.

Elle resta là, se sentant comme la pire personne du monde.

Oui, elle l’avait épousé pour l’argent.

Mais l’entendre le dire à voix haute — entendre la résignation dans sa voix rauque — lui donna la nausée.

Ressaisis-toi, se dit-elle. C’est temporaire. Sois polie, garde tes distances, et dans un an ou deux, tu seras libre. Facile, non ?

Faux.

Car Ila n’avait pas prévu un facteur essentiel.

Don Barrett était étrangement génial.

Le premier matin, Ila descendit prendre le petit-déjeuner et trouva Don déjà à table, lisant le journal et buvant du café. À la lumière du jour, il paraissait encore pire. Les cicatrices semblaient plus profondes, sa peau plus terne. Ses mains tremblaient légèrement autour de sa tasse.

L’estomac d’Ila se noua, mais elle s’assit.

— Bonjour, râla Don.

— Bonjour, répondit Ila en se concentrant très fort sur son jus d’orange.

— Bien dormi ?

— Oui, merci. Ce lit est… vraiment confortable.

— Bien. Je l’ai fait fabriquer sur mesure. Rien que le meilleur pour mon épouse.

Il y avait une pointe de taquinerie dans sa voix.

Ila leva les yeux et crut apercevoir une lueur malicieuse dans ses yeux.

Faisait-il une blague ?

Le petit-déjeuner fut servi — des mets raffinés dont Ila ignorait même le nom — et ils mangèrent en silence un moment.

Puis Don parla.

— Alors, Ila… parle-moi de toi. Que fais-tu dans la vie ?

— Je suis graphiste, dit Ila. Enfin, j’essaie. Je fais surtout du freelance pour l’instant. Des petits projets — logos, flyers, ce genre de choses.

— Intéressant, dit Don.

Et il semblait réellement intéressé.

— J’ai toujours respecté les créatifs. Je ne sais même pas dessiner un bonhomme bâton.

Malgré elle, Ila sourit.

— Je suis sûre que vous avez d’autres talents.

— Gagner de l’argent, surtout, répondit Don sèchement. Ce n’est pas très créatif, mais ça paie les factures.

Il y avait encore cet humour — autodérisoire, mais vif.

— Et vous, que faites-vous ? demanda Ila.

— Immobilier, investissements, un peu de technologie, répondit Don avec désinvolture. Des choses ennuyeuses. Je travaille surtout de chez moi maintenant. Mon apparence rend les réunions compliquées.

La poitrine d’Ila se serra d’une compassion inattendue.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Don la regarda, surpris.

— De quoi ?

— Que les gens soient superficiels. Ce n’est pas juste.

Don l’observa longuement, son visage marqué impénétrable.

— Vous êtes plus gentille que je ne l’imaginais, dit-il enfin.

— Qu’est-ce que vous imaginiez ?

— Honnêtement ? Quelqu’un qui supporte à peine d’être dans la même pièce que moi. Quelqu’un qui prendrait l’argent et m’éviterait comme la peste. Mais vous êtes là, à prendre le petit-déjeuner avec moi, à discuter. C’est… agréable.

Ila ressentit de nouveau cette culpabilité.

Parce que oui — son apparence la dégoûtait.

Elle avait simplement de bonnes manières.

Mais elle ne pouvait pas le lui dire.

— Nous sommes mariés, dit-elle à la place. Autant apprendre à se connaître, non ?

Quelque chose changea dans l’expression de Don. Quelque chose de chaleureux.

— Oui, acquiesça-t-il.

Au fil des jours, une routine s’installa. Ils prenaient le petit-déjeuner ensemble chaque matin. Don s’intéressait à son travail, à sa vie, à ses rêves. Il posait de vraies questions, donnait des conseils avisés sur le côté commercial du freelance.

— Tu te sous-factures, dit Don un matin en regardant les tarifs d’Ila sur son ordinateur. Ce logo te prend six heures ? Tu factures 200 dollars. Tu devrais demander au moins mille.

— Mille ? s’étrangla Ila. Personne ne paiera ça.

— Les bons clients, si, corrigea Don. Tu ne t’adresses pas à des étudiants fauchés. Vise des entreprises établies. Tiens — laisse-moi te présenter à des gens.

Et ainsi, Don commença à la mettre en relation avec de vrais clients payants de son réseau.

En une semaine, elle avait trois projets à des tarifs qu’elle n’aurait jamais osé demander.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda Ila un soir au dîner.

Don resta silencieux un instant, découpant soigneusement son steak de ses mains tremblantes.

— Parce que tu es ma femme, répondit-il enfin. Et parce que tu es talentueuse. Pourquoi ne le ferais-je pas ?

C’était une réponse simple, mais le cœur d’Ila fit un drôle de bond.

Cet homme vieux et laid se montrait plus gentil avec elle que quiconque depuis des années.

Elle remarqua aussi d’autres choses.

Comme le fait que Don s’assurait toujours que ses plats préférés soient disponibles.

Qu’il laissait de petits mots dans la maison.

Bonne chance pour le projet Morrison.
Ton design pour le café était brillant.

Et surtout, qu’il ne la mettait jamais mal à l’aise.

Et, étrangement, il était drôle.

Vraiment drôle.

Un soir, ils regardaient une émission de cuisine. Le chef parlait de « cuisine déconstruite ».

— Déconstruite ? râla Don avec sarcasme. C’est juste une façon chic de dire que le plat n’est pas fini. Si je commande un sandwich et qu’on m’apporte le pain et la viande séparément, je le jette.

Ila éclata de rire.

— C’est exactement ça.

— Bientôt, ils serviront de l’eau déconstruite, continua Don. Hydrogène et oxygène dans deux verres. Très avant-garde.

Ila ria si fort qu’elle renifla, ce qui la fit rire encore plus.

Quand elle reprit son souffle, elle surprit Don en train de la regarder avec une expression indéchiffrable.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Rien, répondit-il doucement. J’aime juste t’entendre rire.

Quelque chose se réchauffa dans la poitrine d’Ila.

Attention, se prévint-elle. Ne t’attache pas. C’est temporaire.

Mais c’était de plus en plus difficile de s’en souvenir.

Trois semaines après le mariage, Ila réalisa quelque chose de terrifiant.

Elle commençait à trouver Don attirant.

Pas physiquement, évidemment.

Il ressemblait toujours à une décoration d’Halloween.

Mais sa personnalité — son humour, son intelligence, le respect et la gentillesse qu’il lui témoignait — tout cela était attirant.

Elle attendait avec impatience leurs petits-déjeuners, leurs soirées télé, leurs discussions sur tout et rien.

Don était cultivé. Il citait spontanément des philosophes, des poèmes. Il faisait référence à des films obscurs. Il avait des opinions sur tout, de la politique aux garnitures de pizza.

— L’ananas sur la pizza est un crime contre l’humanité, déclara-t-il un soir.

— Merci ! approuva Ila avec ferveur. Enfin quelqu’un de sensé.

— Cela dit, ajouta Don pensivement, j’ai mangé une pizza aux figues et au prosciutto en Italie qui a changé ma vie. Donc j’admets que les fruits peuvent fonctionner sur une pizza dans des circonstances très précises.

— Les figues ne sont pas de l’ananas, répliqua Ila. C’est totalement différent.

— Vraiment ? provoca Don. Un fruit reste un fruit.

Ils débattirent des pizzas pendant vingt minutes, et Ila ne s’était pas autant amusée depuis des mois.

Elle commença aussi à remarquer des incohérences.

Parfois, les mains de Don tremblaient. D’autres fois — quand il oubliait — elles étaient parfaitement stables.

Sa posture se redressait quand il se concentrait, puis il se souvenait de se voûter à nouveau.

Sa voix rauque devenait parfois plus profonde, plus fluide, avant qu’il ne tousse et que l’enrouement revienne.

C’était comme s’il jouait un rôle.

Mais c’était absurde.

Pourquoi quelqu’un ferait-il semblant d’être vieux et laid ?

Un soir, alors qu’Ila déposait des documents dans le bureau de Don, elle remarqua une photo sur son bureau. Elle montrait un homme d’environ trente ans, incroyablement beau — grand, athlétique, aux traits parfaits et au sourire confiant.

— Qui est-ce ? demanda Ila en prenant la photo.

Don leva les yeux de son ordinateur et, l’espace d’une seconde, Ila crut voir la panique traverser son visage marqué.

— Mon neveu, répondit-il rapidement. Le fils de ma sœur. Beau garçon, non ?

— Oui, admit Ila. On dirait un mannequin.

— Il travaille dans la tech, dit Don précipitamment. Très occupé. On ne se voit pas souvent.

Ila reposa la photo, mais quelque chose la troubla.

Le jeune homme avait les mêmes yeux que Don. La même forme. La même couleur.

Mais c’était sûrement parce qu’ils étaient de la même famille.

Un mois après le mariage, la mère d’Ila vint lui rendre visite.

Patricia appelait tous les jours, inquiète de savoir sa fille avec un vieil homme étrange.

— Maman, je vais bien, assurait Ila au téléphone. Vraiment. Don est… très gentil.

— Gentil ? répéta Patricia, sceptique. Ila, il t’a achetée comme une voiture d’occasion. À quel point peut-il être gentil ?

— Viens voir par toi-même, répondit Ila.

Quand Patricia arriva au manoir, sa mâchoire se décrocha.

— Mon Dieu, murmura-t-elle. C’est ici que tu vis ?

— Oui, répondit Ila en souriant. Dingue, non ?

Ils trouvèrent Don dans le jardin, en train de lire. Lorsqu’il se leva pour les saluer — lentement, péniblement, appuyé sur sa canne — les yeux de Patricia s’écarquillèrent.

Ila vit sa mère tenter de dissimuler son choc, et elle ressentit un étrange élan protecteur.

— Don, je te présente ma mère, Patricia, dit-elle vite. Maman, voici mon mari, Don.

— Madame Williams, râla Don en tendant une main tremblante. Ravi de vous rencontrer. Ila parle souvent de vous.

Patricia lui serra la main prudemment.

— Monsieur Barrett, merci de… de prendre soin de ma fille.

— Je crois plutôt que c’est elle qui prend soin de moi, répondit Don avec l’humour sec qu’Ila adorait. Elle m’enseigne le design graphique moderne. Apparemment, mon sens esthétique est douloureusement dépassé.

— J’ai juste dit que votre bureau avait besoin d’un rafraîchissement, protesta Ila en riant.

— Ce n’est pas pareil. Tu as dit que mes meubles ressemblaient à ceux d’un musée, répliqua Don. Et pas dans le bon sens.

— Parce que c’est vrai.

Patricia les observait, les yeux allant de l’un à l’autre comme lors d’un match de tennis.

Plus tard, lorsque Don s’excusa pour un appel professionnel, Patricia tira Ila à part.

— Ma chérie… tu vas bien ? demanda-t-elle sérieusement. Vraiment bien ?

— Très bien, répondit Ila. Honnêtement. Je sais que Don impressionne, mais il est merveilleux. Intelligent, drôle, gentil. Il m’aide dans ma carrière. Il me respecte. Je suis plus heureuse ici que je ne l’ai été depuis des années.

Patricia l’observa attentivement.

— Tu l’aimes bien ?

— Bien sûr que je l’aime bien. C’est mon mari.

— Non, je veux dire… tu l’aimes vraiment, insista Patricia. Ila, est-ce que tu développes des sentiments pour cet homme ?

Le visage d’Ila s’embrasa.

— Quoi ? Non. Il est… assez vieux pour être mon grand-père.

— L’âge n’est qu’un chiffre, dit Patricia prudemment. Et je vois la façon dont tu le regardes. Comme si tu voyais quelque chose que les autres ne voient pas.

— Tu imagines des choses, protesta Ila, le cœur battant.

Était-elle en train de tomber amoureuse de son mari vieux, laid et acheté ?

Non, se dit-elle fermement. Absolument pas.

Elle était juste reconnaissante de sa gentillesse.

Mais cette nuit-là, allongée dans son lit, elle n’arrivait pas à chasser Don de ses pensées — son rire, son intelligence, sa douceur inattendue, le sentiment de sécurité qu’elle éprouvait près de lui. Le fait de se sentir vue.

— Je suis dans de beaux draps, murmura-t-elle au plafond. Vraiment dans de beaux draps.

Le point de rupture arriva six semaines après le mariage.

Sa demi-sœur Jasmine débarqua au manoir sans prévenir.

— Eh bien, eh bien, dit-elle en entrant comme chez elle. Regarde-toi, Madame la châtelaine.

— Jasmine, dit Ila froidement. Qu’est-ce que tu veux ?

— Juste prendre des nouvelles de ma grande sœur, répondit Jasmine avec une fausse douceur. Voir si tu survis avec le gardien de crypte.

— Ne l’appelle pas comme ça, lança Ila sèchement.

Les sourcils de Jasmine s’arquèrent.

— Oh mon Dieu. Tu le défends.

— Ila, il ressemble à une bougie fondue.

— C’est mon mari, répondit Ila fermement. Et il n’a été que bon avec moi. Soit tu respectes ça, soit tu pars.

— Respect ? ricana Jasmine. Tu l’as épousé pour l’argent. Ne fais pas comme si c’était une grande histoire d’amour.

— Peut-être que je l’ai épousé pour l’argent, admit Ila. Mais ça ne m’oblige pas à être cruelle. C’est un homme bien. Il mérite le respect.

Jasmine la fixa comme si elle avait perdu la tête.

— Tu es folle.

— Non, répondit Ila. J’ai juste grandi.

Après le départ furieux de Jasmine, Ila se retourna et vit Don dans l’embrasure de la porte de son bureau.

Il avait tout entendu.

— Merci, dit-il doucement, la voix chargée d’émotion. De m’avoir défendu.

— Il n’y a pas de quoi, répondit Ila. Elle était odieuse.

— La plupart des gens le sont, dit Don. Quand ils me regardent, ils voient un monstre. Mais toi… tu ne m’as jamais traité ainsi. Même si je sais que mon apparence te met mal à l’aise.

La gorge d’Ila se serra.

— Don, ça va.

Don l’interrompit doucement.

— Je ne cherche pas des compliments. Je sais à quoi je ressemble. Je veux juste que tu saches… ta gentillesse signifie plus pour moi que tu ne peux l’imaginer.

Il s’éloignait déjà quand Ila l’appela.

— Don, attends.

Il se retourna.

Ila traversa l’espace entre eux et, sans réfléchir davantage, l’enlaça, entourant son corps voûté et tordu de ses bras.

Don se figea, surpris.

— Tu n’es pas un monstre, dit Ila contre sa poitrine. Tu es l’une des meilleures personnes que j’aie jamais connues, et ceux qui ne le voient pas sont idiots.

Lentement, prudemment, les bras tremblants de Don se refermèrent autour d’elle.

— Ila, murmura-t-il, la voix légèrement brisée. Tu vas me ruiner.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-elle en se reculant.

Mais Don secoua simplement la tête, son visage marqué traversé d’une émotion qu’Ila ne sut nommer.

— Rien. Merci.

Cette nuit-là, Ila ne dormit pas.

Elle repensait sans cesse à Don, à l’étreinte, à cette phrase : Tu vas me ruiner.

Que voulait-il dire ?

Vers deux heures du matin, elle renonça à dormir et alla chercher de l’eau.

En passant devant la chambre de Don, elle entendit des voix.

— Je ne peux plus continuer comme ça, dit une voix d’homme. Pas la voix rauque de Don, mais une voix plus jeune.

— Je sais, répondit une autre voix — plus profonde, plus fluide, sans aucune rauque.

Ila se figea.

Cette deuxième voix… venait de la chambre de Don.

Mais elle ne ressemblait pas à celle de Don.

— Elle tombe amoureuse du personnage que tu joues, poursuivit la première voix. Que feras-tu quand il faudra révéler la vérité ?

— Je ne sais pas, dit la seconde voix, pleine de détresse. Je ne m’attendais pas à… à elle. Je pensais qu’elle serait une chasseuse d’or que je pourrais tenir à distance. Mais elle est intelligente, drôle, gentille, et chaque jour il devient plus difficile de maintenir cette mascarade.

Le cœur d’Ila battait à rompre.

— Une mascarade. Tu dois